“你们以前都在哪儿厮混？”排军问。

    “在蓬莱。”狄公道。“但我们不想呆在那里了。”

    “言之有理！”排军龇牙咧嘴地大声说道，“听说那里新来的一个狄县令甚是厉害。那人暴狠凶残，就是几天前，把我的一个朋友杀了！”

    “所以我们赶着要离开那儿。以前我们总同屠夫混在一起，住在北门不远他的客店里。”

    排军用大拳头猛往桌上一捶。“你们为什么不早说？坤山那个鬼杂种根本没法同屠夫比。屠夫是条正直的好汉，只是xìng情暴躁点，动不动就要耍刀子。我跟他说过上百次，耍刀子是没有好结果的。可他偏偏……”

    屠夫在蓬莱杀了人。狄公七天前离开蓬莱时将他斩了首。

    “那么，那坤山是你们行会的兄弟吗？”狄公问道。

    “不是，他是独脚蟾，一个人干买卖。干得倒很出色，但终究是个小人。你们是屠夫的朋友，这使我非常高兴。你们这就去丢一贯铜钱在银罐里，从此便是我们的新兄弟。”

    狄公从衣袖里取出一贯钱，乔泰也跟着掏出了一贯钱。排军接了，叫秃子放进那银罐里。

    狄公说：“我们打算在这里住上儿天，等风声平静了再走。”

    “不忙，你们尽管住，就这么定了。噢，我倒忘了向你介绍了，”说着向那女子嚷道，“艳香，你过来，见见这两位客人。”

    那女子应声走到桌边。

    “这是我们的女管家，名叫艳香。那个秃子是我最好的伙伴，我们两个花钱从来不分的，就是这艳香，也是同享的。我手下有七十多个弟兄，也是一桩麻烦事，他们每隔一晚要来这多结一次帐。这里没有识字的人，我只得用点竖划叉来计算。那秀才倒能帮这个忙，但其他的人都不同意，大伙儿都不信他。我想你来正可胜任这份差使，你净抽半成利，自己弄来的钱也不需上缴——这个买卖如何？”

    “钱倒是不差，只是我喜欢自由自在地走动，图个耳目快活，消息灵通。刘掌柜，你听说这里又发生了谋杀的事么？”

    排军将艳香推开，紧张地问：“你是说谋杀？哪里出了事？”

    “我在街上听说一个有钱人家的太太被杀了，尸身扔在北门外的沼泽地里。我和我的伙伴虽也干些勾当，但决不杀人。杀人每回总惹来大麻烦，你知道我最不能容忍的便是杀人。”

    “秃子！”排军吼叫了，“有一个女人被谋杀了，说是就在附近，你为什么不向我报告？着是谁干的？”

    “大哥，我赌誓，这杀人的事我一点都不知道，也没听谁说过。”

    狄公建议道：“我想到那去着看究竟是真是假。派给我一个弟兄，从僻静的街上带我去那儿。别忘了我曾干过缉捕，检验死尸也是行家；或许能替你查出是谁干的罪孽。”

    排军用手托着满是皱纹的前额，神情yīn郁地望着眼前的酒杯。犹豫了半晌，抬起头来说：“好吧，你就带秀才去。——嘿，秀才，你跟胡子哥去走一遭！”

    狄公转身对乔泰说：“伙计，你最好还是呆在这儿。我们俩一同出去很可能引起麻烦。”

    乔泰愤愤地嗯了一声，捧起酒坛汩汩地往自己杯中倒酒。

    第五章

    秀才领着狄公沿着僻静的街巷向北门走去。

    “白天那沼泽地里走的人多吗？”狄公问道。

    秀才回答：“很多，一早那儿就人来人往，很是频繁。农夫挑菜进城贩卖都得走过那块沼泽地。不过，一到晚上那儿就很冷清，很少有人行走。那个地方又经常闹鬼。”

    “为什么不把这块沼泽地填平呢？”

    “四年前，我们这里发生了一次地震，北门一带的房屋全都倒塌了。接着，又起了一场大火，不几