才咧开缺牙的嘴一笑，道：“应该和往年一样，东家让人拉着车，挨家挨户给过不去年的人家送ròu和白面去了!”

    高瑞和潘大掌柜相视一眼，都松了口气。

    潘大掌柜赶紧又回屋里去招呼众人：“大家先坐一会儿，东家去村里给穷人家送ròu和白面去了，我们再等一会儿，不把这件事做完，他是不会回来的!”

    高瑞也进来招呼起大家：“大家坐大家坐，咱们不急，等东家回来。”

    众人也不意外，闹哄哄地坐下，一边喝茶，一边七嘴八舌地聊起生意来。

    长栓已经不在了，现在替致庸赶车的是长栓的儿子小栓，致庸跟在车后走，身边跟着长孙映霞。

    映霞已经十九岁了，照致庸的意思，已经掌管起了乔家的家事。

    马车上放着成块的ròu和成袋的白面，车子走走停停，每到一个看上去是寒门小户的人家，小栓就把一块ròu和一袋面从车下取下来，放在这一家的门外。

    致庸默默看着，也不说话，更不敲门，完了小栓就继续赶车朝前走。

    致庸挺晚才回到在中堂里坐下，潘为严和高瑞闻讯，马上赶过来。

    致庸一动不动地坐着，问：“都来了?”

    “都来了，等东家半天了!”高瑞道，不明白老爷子为何面色沉重。

    潘为严道：“东家，人都到齐了，东家若是身体不适，请映霞少东家代劳也是可以的。”

    致庸没有回答，眼睛望着门外，突然道：“潘大掌柜，高大掌柜，这一个账期，我们大德通每股的红利是多少?”

    “啊东家，我还没来得及向您禀报呢。今天上午我和高大掌柜把账算完了，这一次，我们大德通每股的红利撑破了天!”

    致庸神情平淡：“到底是多少?”

    潘为严一字一句道：“一万七千二百三十四两!东家，就连刚在铺子里顶一厘身股的小伙计，今年也能分到一千多两银子的红利!这可是大德通开天辟地从没有过的事!”

    他自己已经激动起来，几乎要流出眼泪。从当年乔东家礼聘他出任大德通的大掌柜，经过了多少年的磨难，又遭遇过多少风雨艰难，大德通才有了今天这种汇通天下的局面，这种全国票号业领袖的地位。

    说完刚才的话，他以为致庸一定也会像他一样激动，但是没有，致庸仍然沉沉地坐着，神情竟然越来越沉重了：“潘大掌柜，高大掌柜，大德通今天一股红利竞有一万七千多两，你们总共赚了多少银子?这些年国家的情形一日不如一日，洋人大举入侵，山西大商家一个个倒闭，走在祁县大街上，你能看到商铺一家接着一家关张……这四年你们怎么还能赚到这么多银子?这些银子，是你们做什么生意赚来的?”

    潘为严看一眼高瑞，心中一沉，回头耐心解释道：“东家，自从庚子国变那年我们接了太后皇上一次驾，就出了大名，各地官府年年都找我们往京城里汇兑大批官银，朝廷要应付洋人，一时银子不凑手，也找我们借，最后干脆把英国人做大总管的海关税直接退给我们；还有那些皇亲国戚，竟会觉得太后是我们的靠山，也把自己的银钱生意jiāo给我们做，我们的赢利自然就大了!所以……”

    他没有再说下去，因为他注意到致庸并没有认真听他讲些什么，致庸盯住的似乎只是自己的内心。

    “潘大掌柜，高大掌柜，你们告诉我，经你们手从全国各省汇过来的银子，jiāo到朝廷以后，都去了哪里?”

    潘为严和高瑞又相视了一眼，一时间不敢作答。

    “你们以为我不知道你们这些年做的都是什么生意?你们做的是帮朝廷从各省解送银两，向倭寇jiāo纳甲午战败赔偿银子的生意，做的是帮助朝廷向列强jiāo