不可少是因为，人们如同羊一样，若是食物中的食盐含量不足，就会生病，利用这种垄断地位，威尼斯人大大增强了其城市的竞争力。有时，他们甚至敢于公然对抗教皇的权威。城市的财富越积越多，人们开始建造船只，用于与东方的贸易。当十字军运动开始后，这些船又被用于运载十字军战士去圣地。如果旅客无法以现金支付高额船费，他们便不得不帮助威尼斯人去攫取土地作为补偿。这样一来，威尼斯在爱琴海c小亚细亚c埃及不断扩张，控制了越来越多的殖民地。

    到公元14纪末，威尼斯的人口增长到20万，成为中世纪欧洲最大的城市。不过，普通人民没有发言权，政府管理成了少数富有家族的私事。他们选出一个参议院和一位公爵，只是名义上的代表，城市真正的统治者是著名的10人委员会的成员。他们靠一个组织高度严密的私人密探和职业刺客体系来维持政权。所有的市民都受到秘密警察的严密监视，至于那些对肆意弄权c高压专横的公共安全委员会构成威胁的人们，则悄无声息地被清除掉。

    佛罗伦萨和美第奇家族

    而在佛罗伦萨，你可以发现另一种极端的政府体制，一种充满太多动荡与不安的民主政治。佛罗伦萨地处要津，控制着欧洲北部通往罗马的大道。它把由这种幸运位置赚来的金钱投资在商品制造业上。佛罗伦萨人试图以雅典人为榜样，无论贵族c教士c行会成员，统统热情洋溢地参加到城市事务的讨论之中。这导致了永无休止的骚乱。在佛罗伦萨，人们总是分属不同的政治流派，各个党派激烈相斗。一旦某党派在议会中取得胜利，他们便放逐自己的竞争对手，将其财产充公。经过几个世纪的有组织的暴民统治之后，不可避兔的情形发生了。一个权倾一时的家族成为了佛罗伦萨的主宰者，并按古代雅典的“暴君”方式，治理着这座城市及附近的乡村地区。这个家族被称为美弟奇家族，其祖辈最初是外科医生在拉丁语中，“美弟奇”就是医生的意思，这个家族也以此得名，后来成为了银行家。他们的银行和当铺遍布所有重要的商贸中心城市。直至今天，你还能在美国当铺的招牌上看到三个金球，它就是势力强大的美弟奇家族族徽上的图案。这个家族不仅是佛罗伦萨的统治者，而且还和王室联姻，将女儿嫁给法国国王。他们死后所住的陵墓，其奢华气派足以配得上恺撒大帝。

    热那亚

    另外，还有威尼斯的老对手热那亚。那里的商人专做与非洲突尼斯及黑海沿岸几个谷仓的贸易。除这几个著名城市，意大利半岛上还散布着200多个大大小小的城市，每一个都是麻雀虽小五脏俱全的商业机构。它们彼此相争，怀着无休止的仇恨打击对手，因为对手的强大就意味着自己商业利润的减少。

    当东方与非洲的货物运达这些意大利集散中心后，它们还必须被转运到欧洲西部和北部去。

    热那亚通过海路将货物运抵法国马赛，在此重新装船，运往罗纳河沿岸城市。相应地，这些城市又成为了法国北部和西部地区的零售市场。

    威尼斯则通过陆路将商品运往北欧。这条古老的大道经过阿尔卑斯山的布伦纳山口，当年这里也是野蛮人人侵意大利的门户。经因斯布鲁克，威尼斯货物被运抵巴塞尔，再顺莱茵河而下，到达北海地区与英格兰。或者是将货物运到由富格尔家族控制的奥格斯堡该家族既是银行家，又涉足制造业，通过苛扣工人的工资而发了大财，在他们的照管下，将货物分送到纽伦堡c莱比锡c波罗地海沿岸城市及哥特兰岛上的威斯比。而威斯比又进一步满足波罗地海北部地区的需要，并直接与俄罗斯古老的商业中心诺夫哥罗德城市共和国进行交易。该共和国于16世纪中叶毁于伊凡雷帝之手。

    国际贸易体系

    欧洲西北沿海的小城市也有着自己的有趣故事。在中世纪