驶的海盗号和从任何天体上取回样品的发射，以及第一次进入金星圈内并在金星上登陆。自从阿波罗计划结束以来，金星和月亮，在某种程度上已成了俄国的势力范围了，而太阳系的其余地区只有美国的太空飞行器去拜访了。尽管这两个太空飞行国家在某种程度上有科学合作，但对这种行星的瓜分既互不协调又各不相让。近年来，苏联已有了一套野心勃勃的向火星发射的计划但并未成功，而美国则在1978年发射了一系列适度的金星轨道飞行器并成功地进入了金星圈内作了探查。太阳系非常之大，需要探索的东西很多。某至连小小的火星也有可与地球陆地面积相比较的表面积。从实践的目的看，组织两个或更多个国家既有又有协作的发射，比起合作的多国家的冒险，要容易得多。十六c十七世纪，英c法c西班牙c葡萄牙和荷兰各自都组成了庞大的队伍，以有力的竞争，开展全球探索和发现的工作。但是，当时探索竞争的动机是经济和宗教，并不象今天这样还有与此相对立的动机。有一切理由认为，在探索行星的国家间竞争，至少在不远的将来，将会是和平的竞争。

    行星探索工作需要花费很长时间。一艘典型行星飞船的设计c制造c检验c整装和发射，需要花许多年。一项系统的行星探索计划需要持续赞助。美国在月球和行星探索上最值得庆贺的成就阿波罗号c先驱者号c水手号和海盗号都是在本世纪六十年代开始发射的。至少直到最近，只有美国对整个七十年代的行星探索，做出一项重要的承诺，这就是1977年夏季发射的“旅行者号”宇宙飞船，对木星c土星，它们的二十五个左右的卫星和壮观的土星环进行了第一次系统的飞掠考察。

    缺乏新开端，会给那些对在1962年用水手2号飞掠金星开始的工程成就和具有重大意义的科学发现基础上继续下去负有责任的美国科学家和工程师们，造成真正的危机。在这个探索进程中，曾有过一度中断了。工作人员被解雇，转去从事非常不同的职业，而这给为第二代行星探索的连续性带来了真正的问题。例如，最早有可能担保“海盗号”对火星的探索，会惊人成功并具有历史意义，结果甚至在1985年前还不能飞到这颗红行星上造成火星探索中差不多有十年的空白。而对于尔后是否将有这种飞行探索，如今连一点起码的保证都还没有。这种趋势颇像十六世纪初期西班牙解雇造船工c船帆制织工和海员显示了某些不景气的倒退迹象。新近已通过了一项伽利略工程计划，预定在八十年代中期实现对木星作首次轨道飞行侦察，并对其大气层作第一次探索木星的大气层内可能含有有机分子，这些有机分子也许是以类似于地球上导致生命起源的化学事件的方式合成的。但是在第二年，国会竟将用于伽利略工程计划的资金大大缩减，以致到写作本书时，这项计划正濒临摇摇欲坠的危险境地。

    近年来，美国国家航空和宇航局的整个预算，一直低于联邦预算的百分之一。行星探索的资金开支一直少于该项预算的百分之十五。行星科学团体提出的新飞行任务的要求，一再被遭到拒绝一位参议员向我解释说，尽管星球大战和星球旅行startrek等书出版了，但公众并没有写信给国会要求支持行星飞行探索，而科学家们也没有组成一个强有力的院外活动集团。不过，在特殊的科学探索与明显的公众呼吁相结合的水平上，有着一系列的飞行任务。

    利用太阳能航行与彗星的会合。在普通的行星际飞行中，要迫使宇宙飞船遵从耗能最小的弹道飞行。火箭在地球附近燃烧时间非常短促，而宇宙飞船的其余航程，主要靠惯性滑行。我们做这一点以及已经做到这一点，不是因为火箭助推器的巨大能力，而是因为具有严密制导系统的高超技巧。其结果，我们只得接受小的有效负载，长的飞行时间，而且很难选择发射或到达的日期。但是，正如在地球上一