姜棠进京这些时日，早体会到“没钱寸步难行”的苦处，忍不住开口求情：“应侍郎，牛百变已被顺天府抓住，是不是霍达放走的，一审便知，何必未审之前就重罚霍达？你这么轻而易举地罚手下人，等于是治了他的罪。这般草率地罚人，可对得起你日日公干时头上那块洗冤阁的牌匾？洗冤洗冤，如果连刑部这点地方都产生冤屈，何来洗清天下冤情一说？我看你就是一个金玉其外败絮其中的昏官！”

    昏官？

    应硕气得不轻，双眉紧拧，“你会为这句话后悔的。”

    吴既明头一回见人敢当面骂三品大官是昏官，偏偏她还是应硕不惜跟英王对着干也要极力举荐来的，也不晓得他是不是肠子都悔青了。“姜姑娘，你冷静些。正邦罚霍达写悔过书、扣薪俸，皆有例可循，已是从轻发落。况且，他自始至终没有说霍达真的放走了牛百变，不然早把霍达关进牢里，刑罚伺候。你仔细想想，是不是这个理？”

    姜棠回想应硕在公堂上说过的每一句话，捋了一遍，发现自己一听他质问霍达是不是放走了牛百变，吓得霍达磕头求饶，便先入为主地觉得应硕认为霍达放走了牛百变，并未细想其中差别，真的错怪他了！

    “我……我……”错了二字，如骨鲠喉，姜棠憋红了脸。

    应硕冷哼一声，“姜棠，你这么爱说话，便罚你今晚写一篇万字悔过书，明

    天当我的面念出来。”

    “应侍郎，你……”要不要这么狠？

    “又对我下的惩罚有异议？”

    “没有的事，应侍郎罚得好，罚得妙，罚得呱呱叫。”

    真是一对冤家！

    吴既明戏看得差不多，催促应硕离堂。

    待他们走后，霍达膝盖发麻，站起来时酿酿跄跄，直至站稳，“姜姑娘，听闻你是新招来的，颇有才干。感谢你今日仗义执言，却不想受我连累，也要写万字悔过书，实在愧对你这份善意。”

    “这事不能怪你。”全赖在应侍郎的头上！

    霍达叹气，“怪我早不尿晚不尿，非要那时拉尿，给了牛百变可趁之机。”

    “人有三急，哪里憋得住？”姜棠体谅他，出言安慰，又想到他被罚得重，心有不忍，提道：“我们现在是难兄难弟，在这唉声叹气无济于事，不如想想怎么戴罪立功。”

    “牛百变已被抓住，功劳是顺天府的，连吴尚书和应侍郎都丢了面子，哪来咱们立功的机会？”

    “此言差矣。”姜棠压低声音，讲了个主意。

    当她回到卷宗室，李赫抬头，“哟，你还晓得回来干活呢？看你那么能说，还以为要当霍达的狗头军师呢。”

    姜棠充耳不闻，坐下磨墨。

    李赫换了套问辞：“你和霍达留了那么久，跟吴尚书和应侍郎讲了什么好话？”

    “好话没有，各罚万字悔过书。”

    “万字悔过书？”李赫看她愁眉苦脸的样，一边捧腹大笑一边说：“

    别处罚银钱或挨板子，刑部与众不同，罚万字悔过书，搞得跟翰林院一样，有趣，真真有趣。”

    “李公子，姜姑娘够倒霉的，你就少说几句。”

    “就是咱们说得太少，让她一个女人在这称王了！你也不想想，咱们来了这么久，她受罚，还不是跟吴尚书和应侍郎顶嘴吵架？正所谓胳膊拗不过大腿，她自讨苦吃，怪得了谁？”

    姜棠懒得听这些冷嘲热讽，捏了两个小纸团塞进耳朵里，执笔誊抄卷宗。

    日落时分，刑部散衙。

    李赫伸长双手舒展筋骨，扭脖晃脑。

    “李公子，你誊抄了几分卷宗？”朱益群搁笔，含笑发问。

    “三份。”李赫对自己一下午的成果极为满意，甚