木轮嘶呀，马蹄沉笃，石板路积着凹凼的露水，被又一轮斜阳蒙上彤光。

    倦怠的一行人里，车夫垂头盯路，闷闷地催着马背；陶继与世平各怀着心事，静默无言；孟芸端坐在厢内，如不解语的瓷瓶。厢帘的边角沾上黄尘，似打蔫的禾稻，扫荡着生屑的木板，擦出间断的轻声。

    找寻无果的芷兰，加上几日的露宿，如累叠的厚毯，驮压在他们的心头，将行人驱作赶命的骡马，虽则身在归途，却蹈着行行重行行的狼狈。

    好在如今已到了城门关头，不出三日，便可回到扬州旧居了。城墙下，劈啪的火盆映着戍卒的红脸，将陶继的目光也点亮了几分。

    然而，随着他缓缓走近，那冰冷面下的凛冽气场，却风雪般朝他卷来。看这戍卒的脸色，此处过关也不容易，陶继暗道。

    “车里什么人，”那人望见他们，抬起握着短鞘的手，鼓紧了腮帮，“掀开帘子来与我们查验”

    “岂有此理，”世平一把勒过马头，横栏状挡在车前，“里厢是我兄长的正妻，岂能随意露面”

    那人唇角上抽，悠悠地笑道“是良是娼，就凭你几句话我怎么信啊”

    “你可知我是扬州”

    “世平。”陶继咬出字眼，压下了他的话头。又轻叹着迈步上前，心领神会地探向袖兜，掏出了一串铜钿“这位军爷，我们是体面人家，岂会无故收容没来由的女子呢”

    铜钿的光泽映在眉间，那人嘴角酿笑，悠悠地抬起眼帘，面色缓和了不少。陶继与他低语几句后，走回世平身旁，低叹道“我们先回去吧，正巧天色不早了，在这旁边找间客舍，住一晚再走。”

    “这又是为何兄长你方才不是已经给了”

    “那是明早过关用的，”陶继轻抚马颈，话语拖沉着微叹，“一般守关的人，都要留人在城门旁的客栈里住上一晚那里的客房贵上不少。唉，算了，不必与他们计较，便当是捐些财钱，也好给百姓们修缮田坝。”

    “呵，他们哪里会给百姓”

    “行了，你年轻气盛，有什么话都非说不可似的，像方才，”陶继话语压紧，似在催马，又如在指人，“你差点便说自己在扬州府任职一则，你尚未前去赴任，便还是布衣之身；二则，他们以势压你，你也要以权欺人了吗”

    “我哪里以权好吧，”世平沉吟片刻，迟疑着颔首，“不过兄长，我听过千奇百怪的讨钱借口，还从未见有人盘查车中女子的，这理由也太不像话了吧。”

    “唉，也不怪他们，其实事出有因的，”陶继抬起衣袖，指向连绵的城阙，“听他们说，这里有处青楼，今日忽然死了个嬷嬷，一团忙乱间，逃走了许多女子按理说，这些女子也算是官家的财物，自然是要四处搜捕的了。”

    “哦原来如此。”世平垂望着流逝的石板，目光渐黯着，重新堕入了静默。

    而此刻顾临家中，木门阻挡着喧闹，将庭院隔绝出遗世的宁静。芷兰呆在秋氏的房中，正微躬着腰身，用木梳替她绾起发髻，细细地藏埋起银丝。映着烛光的铜镜里，秋氏怔怔地抚上额鬓，微凹的双眼清明了少许，云开见月一般，漾出恍惚的笑意。

    芷兰忘时地梳理着，如修饰一件珍宝，当她发觉到身后的人影时，顾临已经在突棱的树影下，默立了许久了。

    “顾公子原来你还是回来了，”她缓步上前，望了眼中天的月轮，“已经这么晚了，我以为你宿在州府了呢。”

    “呃，今日有麻烦事，所以耽搁了，姑娘也不必管我，若困了直接歇下便好。”

    芷兰轻抿双唇，微侧着颔首。青云似的鬓旁，一颗白珠坠在簪尾，灵巧地晃动着，随月光散射出涓洁的光晕。

    顾临敛起余光，试探着向她瞟去。落向那一枚簪子时，舒散的目