他蓦地失笑出声，淡淡道，“娘娘折煞臣了，得幸自称一声‘臣’，是蒙主子们抬举，咱们不过是太监奴才罢了，哪里配谈情爱一事。”

    她摇头，只淡然看着他，瞬也不瞬，直瞧到他心里去，“厂臣是个极有傲骨的人，本宫知晓。不必这般妄自菲薄，纵放眼全天下的男儿，出众如厂臣者亦是寥寥。”

    他勾唇缓缓攒出笑意，看着她继续道，“况且，情爱面前世人大抵相类，不分贵贱高低。任你何种能耐，什么身份，爱与不爱，都是一念之间的事儿罢了。”

    他心中有所触动，却被他一贯的自持强压着几不可察，转瞬即逝，只轻声道，“娘娘与皇上伉俪情深。”

    钟离尔轻轻笑起来，长出一口气，“所以厂臣不必担心本宫，本宫只愿将此事瞒住，也算是全了天家颜面。至于婉婕妤……不爱你的女人有什么好值得惋惜伤心的？”

    他颔首，未及自控真心实意赞叹道，“臣从不知，娘娘是这般坚毅果敢的心性。”

    她眉眼似刀锋偏冷，挑眉曼声道，“厂臣这是暗叹本宫狠辣么？”

    江淇笑言，“娘娘镇静自若，顾全大局，臣钦佩不已，何况妇人之仁从来也算不做褒扬。”

    钟离尔垂眸，往前行了两步，“终归这一世本宫净长了些没用的学问，何为女儿情态倒是习得不精。”

    皇帐之内，他望着女子笔挺的背影想，人都说钟离家的这位皇后终归是当作男儿来养了，养出一派的气魄强势。

    皇后淡然自若俯身给皇上行礼，言行举止间无不妥帖周全，“启禀皇上，婉婕妤适才不慎落水溺亡了，臣妾叫了人去营救，奈何水流太急，已是回天乏力。佳人已逝，还望皇上勿要伤怀太过。”

    连烁闻言瞧了江淇一眼，江淇也只是垂眸行礼不语，他心下疑惑，沉声道，“皇后说，婉婕妤因何而亡？”

    钟离尔对答如流，“失足投湖而死。”

    连烁又道，“侍卫呢？”

    皇后语气淡淡，斩钉截铁回道，“营救未可，溺水而亡。”

    帐内气氛剑拔弩张，连烁定定瞧着钟离尔，半晌又寒声道，“既如此，那便死后赐个谥号罢？”

    钟离尔蓦地抬首，神色不容置疑，“婉婕妤乃失足溺亡，无家族功勋，无皇嗣所出，难当追封。”

    连烁望着她容颜，二人似是对峙一般，她一派的固执坚持，丝毫不肯退让转圜。

    半晌连烁终是松口，只缓缓挥手道，“既如此，便按皇后所言，报与内务衙门料理后事罢。”

    钟离尔抿唇，江淇见皇后又是一拜道，“臣妾遵旨。”

    她与连烁对话之间句句不着痕迹，语调都未曾温软半分，她近乎偏执地在维持着自己对他的维护，用她独有的坚强果敢。

    可江淇想起她说皇上会觉得难过时候的神情，他觉得自己怕是疯了——

    这世间，原没有哪个女子比她更柔肠百转，比她更情深似海。

    他想她大概是自矜得久了，其实有点笨。

    笨到连如何留退路余地都不懂了，只一味的梗着脖子咬牙强撑。

    男儿家大抵还是喜欢柔软的姑娘，娇嗔似水，总归化得开百炼钢的，须得是绕指柔。本来男人心思就直，理解不了女儿那般的九曲十八弯，那些将柔情蜜意悉数说得出口的姑娘，如何不惹人怜爱呢。

    他想，这世上像他这般聪明的男子本就不多啊。

    他在心底缓缓笑起来，亏这位皇后面上是这样的自持稳妥。

    九月初五，江淇加派的三千精兵从神机营赶到猎场，帝皇未再进林狩猎，东厂带人搜山搜林，终于在石洞里寻到了已自戕的刺客尸身。

    连烁下旨将刺客枭首挂在城门口三日，随即带着百官后