妃，于初六晌午开拔回宫。

    婉婕妤的死像是投进海里的石子儿，任背地里有什么样的声音也决计传不到皇后耳朵里，至于江淇所说是否有宫人怀疑皇后，便更是不得而知。

    只回去这一路上，路已平整可行，贵妃也未再生事端，毕恭毕敬跟在皇后凤驾后头去了。

    待回了宫，并未得片刻喘息，离太后重阳寿诞只剩三日，皇后紧忙召见了留宫操持的兰嫔与庄嫔，来回核对过几遍寿宴细节。

    九月九日，阖宫都知道，这是皇后头一回为太后主持重阳寿宴。

    皇后仔细得紧，因着乔太后母家与钟离一门有着血仇，若是出了一星半点的差错，怕是阖族都有的受。

    底下人也仔细得紧，只不过有的仔细着帮皇后操办，有的仔细着挑这位新皇后的错处罢了。

    为着太后欢喜，皇后手笔阔绰，宫里摆满了嫩黄新绿的大簇菊花，一路从慈宁宫蜿蜒到办寿宴的保和殿去。

    慈宁宫里，乔翎坐在铜镜前，由秋穗伺候着梳头。

    她看着镜子里的自己，蓦地按住了秋穗的手，秋穗顿住动作，轻唤道，“太后。”

    两鬓已是微斑，最是人间留不住，芳华易逝，如今这位大明尊荣无双的太后面上，早已不见当年半分少女娇憨。

    她看着自己略冷的，陌生又熟悉的眉眼，缓缓开口，“十八年了。”

    秋穗知道她所言为何，只轻缓放下了桃木梳，“娘娘，十八年了，今日是您成为太后的第一个重阳佳节，想必故人也愿您开怀。”

    她深色染了蔻丹的指甲缓缓遮住自己的面容，手上皮肤已不再是青春时的丰盈细腻，半晌，她于自己的掌心之下笑了笑，“怎么能这么残忍呢。”

    秋穗默不作声，她还是笑着说，往日凌厉的嗓音变得沙哑柔和，“怎么能这么残忍呢，在他的忌日，我却连一身素缟都替他披不得。”

    今夜太后重阳寿宴，母慈子孝，无不圆满。

    连日的盛典压得钟离尔有些喘不过气来，场面维持得久了，面皮都笑得不听使唤。所幸今夜乔太后并未横加挑剔，连着后妃群臣，都伴着皇上牟足了劲儿引太后开怀。

    乔太后酒饮得多了些，秋穗姑姑略劝了劝，太后便也从善如流，只盯着皇上笑道，“太平盛世，哀家无不圆满。只有一件，今日满堂满座皆是大人，有什么趣味？早点多几个总角稚子满地跑，也让哀家享享天伦之乐。”

    连烁仍是笑，恭谨应道，“母后说得是，是儿子不孝了。”

    太后执杯把玩，话说得透彻不留情面，只道，“月不过三十日有余，皇上进后宫的日子本就算不得多。不过三日专宠，七日盛宠，不论身上不舒服的日子，贵妃可以说是独得恩宠罢？”

    祁桑双手微不可见地一颤，浑身战栗却强撑着起身，垂首请罪，“太后教训的是，都是臣妾的不中用。”

    皇后在上首闲闲执杯喝了口酒，乔太后眼风一飘，却未再开口发难。

    忍着膝盖隐隐作痛，她只斜斜撑了头，瞧着满院的金菊，目光有些涣散。

    半晌，终是在一室为她而奏的丝竹声中闭上眼。

    你看见了么，这盛世江山，终于再也没人能威胁到我了。

    我享无边荣华，我拥万里河山。

    失去你，我还有这一生驱不走的孤单。

    是夜慈宁宫中洒满湿冷月色，漆黑的寝殿中跪着一人，一身素衣，长发披肩垂下。

    秋夜寒凉蚀骨，乔翎腿有旧疾，此刻似是万箭穿心一般，她却浑然不觉。

    这腿伤，也是如此跪出来的。

    在十八年前的重阳佳节，大雨滂沱下紫禁城的夜里。

    粱臣熙死在朔元九年的九月初九，应是个极好的日