的权势人物服务的，所以熊本县出身的学生一定很多。全部住校学生的特训班经常发生问题，因为那宿舍里的“特训”过于严格，在监视员的监督下，学生连外出的自由都没有，就象住在“章鱼房间”①一样，处在被“监禁”的状态。这也可以说是预备学校的“教育热情”，不过，如果剥开“教育热情”这张画皮来看，他们的目的是为了提高升学率，提高升学率的目的是为了提高预备学校的声誉，提高预备学校的声誉是为了增加学生的人数，增加学生的人数是为了增加学校的利润收入，说到底就是营利主义。这一实质在新闻等宣传方面也是这样评论的。

    那么，这所预备学校怎么样呢？与其说是帮助学生提高文化水平，倒不如说不遗余力地为学生走后门升学。已故江口参议院议员生前在文教委员会中占有重要地位，他虽已去世，但他的经历和声誉仍起着作用，这对预备学校为学生走后门升学来说，提供了极为有利的条件。江口大辅是被桥田常雄推戴的，但是同时，江口大辅又是预备学校的后盾。江口大辅虽然死了，但是和他往来密切的文教界其他首领还活着，这些人对桥田为学生走后门升学来说，仍然发挥着重要的机能作用。当然，只靠人事关系的效力是有限的，另一方面，学生家长必须出大量的钱，通过桥田为媒介，通融大学的理事和教授。江口议员死了以后，桥田仍然要充分利用这条门路。这些情况，元子从江口议员的秘书安岛富夫和澄江那里都听说过，证明确属事实。

    今天原子来到这里一看，学校的规模完全超出了她的想象，这幢楼建起来恐怕还不只两年吧。以前的校舍如何不清楚。现在预备学校竞争很厉害，校舍不漂亮也许就要吃亏，学校的美对学生也是一种魅力。学校选在“早稻田之林”附近，这个地理位置也为他们学校增添了无限的声望。

    但是，学校的建筑费，桥田最终也是从学生家长那里榨取出来的。凡是集中在预备学校里的学生，他们的家长大半都是医生。这些家长们无论如何，也想让自己的孩子继承医生职业，因此，他们很舍得花钱。在高额收入者中，医生的高额收入明显属于上等，但是另一方面，外科、妇产科医生的偷税率也是高等的，国家税务局每年公布的数字都是这种情况。所以元子认为，预备学校那华丽的校舍，就是预备学校抓住医生们的弱点，通过“中间榨取”积累起来的。

    眼下，成群的学生从校舍旁边的铁楼梯上下来，涌到道路上，正好和元子走对面，元子看着成群的学生心想，对桥田来说，这一个个学生，简直就是一块块的金子。

    一楼汽车库的正面是传达室，警卫人员坐在窗口处，看到元子走近过来，从椅子上欠起身来注视着。今天，元子身着素淡的西服，一手拎着手提包，那打扮宛如保险公司的宣传员。

    元子说明了来意，警卫人员给她打电话联系后，一放下受话器就改变了态度，恭恭敬敬地说：“请从那个楼梯上去吧！”那是一个铺着地毯的楼梯。

    元子上到二楼尽头，有位二十四、五岁的女办事员迎了上来。她带着元子从铺着火红地毯的走廊上走到尽头一个房间，轻轻敲敲门，随着里面的应答声，女办事员把元子接进了房间。

    眨眼之间，元子看到的是装饰豪华的宽敞房间，桌子也大方。明亮的阳光通过窗口撒满了室内，看上去，仿佛这个房间本身发出来的光。

    桥田常雄从大桌子的中央抬起他那粗短的脖子，在他那扁平的脸上，镶嵌着两颗凹陷的圆眼球，在一瞬间，目不转睛地盯着进来的元子，那锐利的表情，颇有一番盛气凌人的架势。

    但是，他那严峻的表情，一会儿又变成了柔和的微笑，他那矮矬的个头、隆起的肩膀、油桶般的身躯站了起来，从大桌子的一端转过去，走近元子面前来。

    “哎呀，老板娘，好久