过了十一月中旬的一天。

    凌晨，原口元子带着里子来到六本木的寿司店。这个店要营业到凌晨三点。电视演员等常来光顾。

    平时，元子总是从店里带着两、三个喜爱的女子到这里来，而今天夜里却只带了里子一个人。在夜间十一点左右，元子就悄悄告诉里子，回去的时候，带她一起到寿司店里去。

    里子想，老板娘今天只带她一个人来，一定是有什么话要对自己说。所以，里子到寿司店后，内心有点儿紧张。

    元子和里子一起吃着金枪鱼、乌贼、比目鱼等配成的饭团。看看里子吃得差不多了的时候，元子若无其事地问：

    “里子，你有个妹妹，是吧？”

    “嗯，有一个，和我一起住在公寓里。”

    里子把嘴移开茶碗回答。

    “我听说过了，她比你小五岁来着吧？”

    其实，元子以前就听里子说过妹妹的事情。

    “是的，老板娘。”

    “你妹妹在什么地方工作？”

    “她还没有工作。”

    “她的身体情况不是挺好吗？”

    “妹妹的身体比我健康。我和妹妹都是在信州的乡下长大，但妹妹比我更象乡下人，很健壮。”

    “难道地不愿找工作？”

    “她在学习日本画，经常到加藤老师的画室去。加藤老师是日展①评委中林老师的得意门生。”

    “噢，她想当画家呀！”

    “她自己是这么说的，每天都呆在公寓的房间里学习绘画。我每天夜间回去很晚，她都等着起来为我准备夜餐，早饭、扫除、洗衣服等，也都是她替我做。有她省了我的大事，反过来，也等于是我养着她。”

    “噢……”

    元子叫过饭店的厨师，要了干贝饭团，又让里子再随便点饭。里子要了海胆。

    “学日本画要花很多钱吧？”元子吃着干贝问。

    “嗯，比起西画来，它的材料费很贵，颜料也很贵，丝绢②也不便宜，学费更是个相当的数目。”

    “这些钱都是你给她付的吗？”

    “那有什么办法呢？”里子苦笑着回答。

    “你妹妹画的画能卖出去吗？”

    “那太不敢想象了，哪能到那种地步啊！”

    “噢，是吗？看来你妹妹结婚前要由你来负担，真够你的呛啊！”

    “妹妹说她暂时还不想结婚，真没有办法呀！”

    脸色浅黑的里子，尽管化了妆，看起来也不怎么白，姊妹俩都在信州的山坳里长大，妹妹既然看起来更象乡下人，身体又比里子健壮，那么，她的肤色可能比里子还黑。

    “我说——”元子把脸朝里子跟前凑了凑，问：

    “你妹妹不想找个临时工作吗？”

    里子的眼神里，显露出拒绝的意思。

    “不，不是到我们店里工作。看来，你妹妹讨厌酒吧工作吧？”元子抢先说。

    “嗳，是的。”

    “我说的不是酒吧工作，而是正经行业，但有点特殊。”

    “我不清楚您说的是什么工作，我妹妹学画入了迷，说哪儿也不去。我也实在没有办法。”

    “我说的不是长期工作，只干一、二个月就行了，可以说是临时性的。这样的话，她虽然在短时间内中断了绘画，但能得到一笔相当的收入，绘画的材料费不也可以解决一些吗？”

    “那，到底是什么工作呀？”

    里子终于产生了兴趣，这样的话，妹妹绘画有了保障，自己也可以暂时减轻负担。

    元子默默地喝着茶。厨师见她茶杯里的水只剩下了一半，便让年轻的伙计来续茶。

    店里的