原来这万典史，名福，本是直隶藩台的一个差役。那藩台籍隶奉天（旗人），出身行武，是个守备底子。靠着军功，一直被上司保举到二品顶戴，外放到直隶候补。先是署理按察使，后来布政使出缺，制军又着他署理，现在已经两年多了。那藩台本是旗人中最会玩的，已有十个太太在府里，犹感不足，总还要十天有六七天光景宿在烟花巷里，每月都要往娼门里开销上千两的银子才痛快，否则就闹毛病。在那如云的娼妓里面，他对一个叫荷香的情有独钟，花在荷香身上的银子也最多，后来又架不住荷香软磨硬泡，拿出银子为她赎了身，又不敢娶进门里做那“十一姨太”，就先认了干女儿，又陪了些嫁妆，让门子娶了去。后来又给那门子捐了个出身，瞧准机会一有出缺便挂了牌。

    这些在直隶是人人知道的。制台①对这藩台是很有几分意见的，认为藩台做这些是顶顶不顾及脸面，几次要拜折参他，无奈藩台圣恩正盛，又有大学士替他讲话，也就丢下了。哪知那藩台亦不是傻子，早窥见制台的心思。不动声色，暗中却让人拿了银子进京，打那制台的坏主意。果然不久，一个御史便参了制台一本，制台就只好暂时离任赴京。总督大关防护理的差使于是就落到他的头上。试想，万典史这样的靠山，典史太太这样的能耐，保定府有多大本事，敢说不呢！

    掌柜的最后讲：“听人说，保定府的大半个家，是万典史当的！”

    听了掌柜的一席话，又结合茶肆里的传言，曾国藩决定明天一早是必去祭奠那万典史的了。转念又想，万典史的原籍是湖南湘潭，就算祭奠个同乡吧。

    用过早饭，曾国藩就同长顺置办了祭品，雇了人抬着，脚夫是认得路的，就直奔万府而去。

    万府是保定比较堂皇的大宅院，四个万字白灯笼高高地挂着，左右是两尊石狮子，都张着口，怪模怪样，门上挂着白幡，灵棚也扎得老大，衙役、捕快不少，昨天在茶肆见过的几位也在这里，往来祭奠的人却不很多。

    曾国藩和长顺一跨进大门，马上便过来几个丫环、管家胡乱地给他们磕头。

    曾国藩和长顺到灵前，把祭品摆上去，又燃了香，行了大礼，这时已有人去后堂禀告了太太。那太太出身烟花柳巷，是不大懂这些礼节的。先夫去了两日，她也不守灵，只在后堂内室盘点家产。听人通报说来了个和老爷操着一样口音的人来祭奠老爷，就慌忙把账簿放下，着人请到大堂见礼。典史太太心里还纳闷，老万遭此横祸，她光顾了清理财产，还没顾得上通知他老家的人，老家怎么就来人了呢？莫不是来分家产的？烟花柳巷出来的人看钱较重，人情却薄。

    荷香由丫环陪着来到大堂，见两个人正在坐着和两个管家闲谈，就急忙过来，唱个大诺①，眼睛硬揉出两滴泪来，咧咧地哭。

    曾国藩道：“请嫂嫂节哀。在下万顺，乡间举子，和万福是本家兄弟。这次本是进京参加明年会试的，路过保定才知大哥在这里做官。怎么大哥年纪正轻，却如何去了？可不痛杀人！”说着也落下泪来。

    那荷香先是听到本家兄弟字眼，心就扑通一跳，后来又听到参加会试，这才一颗心落到肚子里，暗想：“只要不是来夺家产的就好！”于是满脸堆下悦色来，偷眼又把曾国藩瞧上几瞧，见那万顺虽生得不甚端庄，举止却比那万福强上千倍，又有功名在身，心下不由地生出无数的念头，就一口一个二叔地叫着，让人摆饭，要招待本家弟弟。

    饭毕，曾国藩和长顺见万府到处是衙门里的人，料想万太太不会留宿，就径向那荷香抢先一步来辞行。

    曾国藩对陪坐的管家道：“劳烦禀告嫂嫂一声，大哥的事情有衙门帮着料理，在下也插不上手，就此告辞了。明天在下和小顺子就进京了。”管家赶忙进去通告，一会出来道：“太太请爷到后堂讲