这件案子发生在直隶境内的保定府。时间是道光二十六年（公元1846年），这一年曾国藩三十六岁。

    据直隶总督衙门转来的保定知府折子称：保定府东门外有屠户苟二，屠牛宰羊无所不能，某日忽来首县，举报县学生李纯刚私藏当朝禁书并注有反批，说得眉眼齐全。首县只得着人赶到城关东门外的李府。经搜查，确从李纯刚私处搜得《水浒传》一部，上有“官逼民反，反清复明”等字样。反批属实。逆犯李当即由学政革除功名，下在大狱；经知府大堂连夜突审，逆犯李对所犯之罪供认不讳。目前府衙已将李纯刚合家五十余口清查完毕，家产亦抄没；李纯刚按律当斩，其他人发配三千里充军，女子十三岁以下者送新疆披甲人终身为奴。

    按常理，这样的案子刑部照批就是了，但偏偏那李纯刚有一个亲家，是当地的一名士绅，有五子三女，当中出息了两个儿子：一个在县学，一个是举人，都很得学政赏识。亲家倒没出头，两个儿子气愤了，竟联络当地士绅五十余人，联名到总督衙门替李纯刚喊冤。制台自然不准，这些人就不停转地奔京师而来；先到刑部喊冤，刑部不准，又到大理寺，大理寺亦不准，就又到军机处，军机处只得把状子接下。一看那状子，却又离奇，不说李纯刚私藏禁书，仅说知府正印图谋李家的百万家财，与人串通合谋诬陷。军机处先把这些喊冤的人稳住，安排到一家客栈住下，这才急忙把状子呈给皇上。

    道光帝原本对文字上的案子是不大理会的，加上决心要做一个好皇帝，看了状子，就连夜传谕直隶总督衙门，着总督衙门速派员将人犯李纯刚等押赴京师审理。

    保定离京师最近，快马小半天就到。不上三天，五十几辆囚车便在亲兵的押送下进了京师。

    道光帝便召集刑部、都察院、大理寺等一班人，在刑部大堂来了个三法司会审，以示司法公正。出人意料的是，竟然没有审出什么冤枉！李犯不仅私藏禁书是实，反批也是真的。

    供状再次呈到道光帝的龙案上，道光帝龙颜大怒，立即传谕刑部，着即刻派亲兵到客栈将替李纯刚喊冤的人全部拿进大牢，不准一人漏网，尽管这五十人里有秀才、有举人，也顾不得了。

    至于怎么处理这些人，大学士们拟的是斩立决；道光帝却不想因为一本书大开杀戒，乾隆爷的文治是道光帝顶不赞成的做法。民族矛盾已很激烈，道光帝不想再火上浇油了。道光帝批的是：“其他人发配三千里军台效力，只把李纯刚一人问个秋后斩刑。”

    这件案子原本已经定了的。令人想不到的是，一个回乡省亲的御史——曾放过一任江南学政，也是有过圣恩的——回京途中在保定歇了两天，顺便看望了几位在籍养病的老同年。歇这两天原本也不打紧，回到京师却上了一个“直隶总督、提督受贿，李纯刚大受冤枉”的折子，把这个已经定了的案子复杂化了。

    一日午休后，道光帝在御花园后书房召见了曾国藩。

    礼毕，道光帝问：“李纯刚私藏禁书一案你不会不知道吧？”

    曾国藩答：“臣听刑部的人说了。”

    道光帝又问：“三法司会审想必你也知道吧？”

    曾国藩答：“三法司会审臣也知道。”

    道光帝道：“可昨天福御史却给朕上了个折子，说直隶总督、提督共同受贿，李纯刚是屈打成招，冤枉的。朕把你召来想问问你的主意，地方上冤枉个把人是有的，三法司会审还能冤枉人？”

    曾国藩应道：“皇上定的案子，何况又是三法司会审，自然不会错了。御史本来就是闻风而奏不获罪的，皇上大可不必太在意。”

    道光帝长叹了一口气：“灾荒年，朕不想杀罚过重。朕亲自过问这件案子，也是怕保定府审案不实。可朕看了福御史的折子，连夜又把