为取出平金红缎的桌围，系在炕桌上；又叫小福儿生起一个火盆，坐一壶水在上面，将她辛苦带来，平时舍不得用的一套细瓷茶具也取了出来待客。

    “八个茶杯，只剩下三个了；还好，壶嘴不缺。”魏大姊又埋怨着说，“去年曹家托人带来两斤西测龙井；我说留一点儿待客，你不肯，真正辜负了我这套景德镇的瓷器。”

    一面说，一面从做奶茶用的砖茶上劈下一块，搓散了置入壶中，兑上开水；焖了一会，倒出一杯来递给李绅。

    “怎么样？”她问，“还能喝吗？”

    李绅喝了一口，苦着脸说：“又涩又苦，一点香味都没有。”

    “要香味容易。”魏大姊又问：“要不要备酒？”

    “备点酒菜好了。”李绅答说，“如果来得晚了，衙门里自然会送酒来。”

    果然，到得申牌时分，白希派人送了一大锡壶的“二锅头”来；食盒中是一个攒盘；一个火锅。但珍贵的却是一盘白面馒头；麦粉跟稻米，来自远在七百里外的高丽会宁府，而且每年只得十月间才准去采办一次，所以只有宴客时，才蒸馒头、煮白米稀饭。

    “来了，来了！”小福儿奔进来说，“是成佐领带来的。”

    于是一家都紧张了；李绅这时才想起一件事，“要不要穿马褂？”他问。

    虽在二月里，宁古塔仍非重裘不暖；两件皮袍子穿在身上，臃肿不堪，马褂根本就穿不上去，“你这不是白问？”魏大姐答说，“而且马褂也不知在那个箱子里？要么穿貂褂。”

    “貂褂只能在家里穿；见客穿貂褂就僭越了！”李绅决定了，“宁愿失礼，不能越礼。”说完，往外就走；却又转回身来说一句：“记住，你不必回避。”

    “好了，快走吧！客人都快进门了。”

    魏大姐说得不错；李绅掀开两重门帘，只见隆科多已经下马，但骤见之下，几乎不敢相认；三年前还见过他一面，不过双鬓微斑；此刻却是须眉皆白，而且伛偻得厉害，真个老态龙钟了。

    “隆公爷！”李绅急趋两步，以手抚额，弯腰点头，这个礼节等于作揖；如果跪下来抚额点头，便是大礼。

    “缙之！想不到跟你在这里见面。”隆科多张开双手，抱住李绅，然后执着他的手说：“早知道你在这里，我就可以有个人聊聊了。”

    由于他是如此亲热，又想到他如今的处境，李绅只说两句言不由衷的话，作为安慰。

    “早想给隆公爷去请安，实在是分身不开。”

    “我知道，你很忙。”隆科多松开手，回身对成福说道：“你请回吧！他们来过一次，认得路了。”

    所谓“他们”是隆科多带来的两名从人，晶顶蓝翎，赫赫五品武官；李绅觉得应有相当的礼遇，却不知如何处置？

    此时成福已经答话：“我陪他们两位，借李师爷的厢房坐一坐；回头还伺隆公爷回去。”

    “这样好、这样好！”李绅抢着答说；同时向成福拱拱手：“请老兄替我陪陪客。”接着又向小福儿示意，招待客人；然后亲自打开帘，肃客入内。

    进了屋子，只见魏大姊面南而立；按旗人的规矩，垂手请安，口中还说了句：“隆公爷好！”

    “不敢当，不敢当！”隆科多一面抱拳还礼；一面向李绅问道：“这位想来是嫂夫人了？”

    “不敢，是内人。”

    “啊！”隆科多像突然想起，“初次见面，可没有备见面礼儿，那可怎么办呢？”

    “隆公爷还闹这些俗套干什么？”李绅又说，“隆公爷要不要先宽宽衣，怕回头出门会冷。”

    “要，要！一室如春，舒服得很。”

    卸了猞猁狲的褂子；在南炕垂脚而坐。魏大姊亲自奉茶；隆科多一看