—。”

    于是隆科多问“姓李的”是何许人？白希不敢提李绅的名字；只说是正白旗包衣。不道隆科多当过那一旗的都统；又久在御前行走，对内务府的情形，极其熟悉。当时问出一句话来，竟让白希无以为答。

    “内务的包衣，又是正白旗，那里不好当差，跑到这个充军的地方来干什么？”

    “原是好朋友，”白希嗫嚅着说：“特为邀来帮忙的。”

    “喔，”隆科多问道：“原籍那里？”

    “江南。”

    白希不知道李绅原籍何处；只为李绅有江南口音，慌张之余，口不择言，正在失悔时，为隆科多抓住了漏洞。

    “这可新鲜了！”隆科多咧嘴一笑，“原籍江南的包衣，可是第一回听说。”

    清朝太祖起兵，在明朝万历年间；八旗初起，每每破“边墙”而入，长驱南下，大致由直隶到山东为止，掳掠的汉人，便成了“包衣”；既然从未越长江而南，又何来江南的包衣？这不是奇谈！

    “我想起来了！”正当白希张口结舌时，隆科多又说，“大概是织造李家的子侄。你说，叫什么名字？”

    这一来白希不敢不说实话：“单名一个绅字。”

    隆科多倏然抬眼，“那个绅？”他问，“缙绅的绅？”

    “是。他的号就叫缙之。”

    “是他！”隆科多的表情很复杂，既似他乡遇故的惊喜；又似冤家路狭的忧虑，闭着嘴唇想了一会才问：“他住得远不远？”

    “不远。”

    “我要去看看他。”

    “是。我叫人预备——。”

    “不！不必费事；回头你只派个靠得住的人领路就是了。”

    因此，白希派成福先来通知。交代已毕，成福连坐都不坐，随即辞去；因为隆科多果然要来访李绅，白希决定仍旧派他领路，所以要赶回去待命。

    送客出了门，李绅坐在南炕上发楞，心里有种异样的兴奋和不安；一直盘旋在心里的一个念头是：隆科多缘何下顾？

    “二爷，”魏大姊从东间走来问道：“你见不见这位贵人？”

    “怎么不见？”李绅愕然反问。

    “我看你躲开的好！君子明哲保身；这么一位大人物来，不会替你带来什么好处。”魏大姊停了一下又说：“当然，有些人会觉得是个难得的机会；你不是那样的人吧？”

    “啊！”李绅大为失悔，“你说得一点不错；刚才我怎么没有想到？不然，当时就可以托成佐领回覆挡驾。”

    “现在也还来得及；追上去跟他说。”

    “不行！”李绅摇摇头，“他那匹‘乌云盖雪’是营盘里有名的快马。”

    “那么，你就躲开。回头我来对付。”

    李绅不答；左思右想，总觉得隆科多此来，一定会有几句要紧话说，不听一听可能终身遗憾。

    但对魏大姊却另有理由，“除非事先说明白，临时躲开，变成有意慢客。”他说，“就算我不怕得罪贵人；迁怒到副都统，教我怎么对得起他？”

    魏大姊叹口气，“怪我！”她说，“我当时闯出来插句嘴就好了。”

    “下次再遇到这种事，你把我叫进去告诉我。”李绅紧接着又说，“其实，入境从俗；本地向来内眷不避外客，以后有客来，你用不着再躲到里面。”

    魏大姊没有表示，管自己动手收拾屋子——宁古塔的房屋，大小不等，格局是一样的，进门南、西、北三面接绕设炕，每一面长约三丈、阔为六尺；墙厚三尺有余，涂上本地所产的细白瓷土，滑不留手。炕上铺炕芦席；席上铺大红毡条，西、南两面开窗；箱笼被褥都置在西北角，因为南炕是客座，理宜洁净。

    为了接待贵客，魏大姊特