。”

    “我不需要你给我演示。”那女孩说，“我见过那种东西。价格是三百美元，对吗？”

    “对。如果用现金付款，还有百分之二的折扣。”

    “我可以不要折扣。”她打开钱包，拿出一大捆钞票，抽出三张递给布特。那是三张一百美元。布特不假思索地行动了，只见他拿起一个收据本，速度直逼马里尼凭空变出一枚硬币的手法。

    “名字？”他的笔尖落到了收据本上。

    她瞪了布特一眼：“有这个必要吗？”

    布特点了点头：“有。”

    她瞪着布特，沉吟有顷，突然说道：“克莉丝汀——米尔德里德·克莉丝汀。”

    “地址？”

    “等一下，”她说，“你没明白。我要亲自把它带走。”

    布特看了一眼他的老板。马里尼随手从工作台上拿起了一张纸牌，神奇地竖直立在了手背上。“我很抱歉，”他明显顿了一顿，“克莉丝汀小姐。我不能让你拿走这个。工厂的生产进度比预计晚了一周。要交货最早也是——嗯，我可以要求他们赶工，星期一做好一个。今天是星期四，你觉得——”

    “不行。”克莉丝汀小姐相当坚决，“我今晚就要离开纽约。我必须立刻拿走它。”

    “我很抱歉。”马里尼同样不肯退让，“也许我可以向你提供一个空中消失⑤的戏法，一个‘活烧女人’，或者一个又快又妙的箱中逃脱术的道具——而且只要半价。”

    那个女孩儿朝着马里尼走了一两步，显得焦躁不安。“听着，”她说，“如果价格合适，你也愿意卖掉样品，对吗？”

    马里尼皱眉思索着，黑眼睛死死盯着她的眼睛。“我没准会同意的，”他说道，“但价格当然会很高。”他慢吞吞地说话，似乎正冥思苦想着某些事情。

    “我知道。”她说道。

    马里尼犹豫着，眉头皱得更紧了。最后，他爽快地说道：“那你再添三百美元吧。”

    布特大吃一惊，几乎跳了起来。但米尔德里德小姐眼睛都没眨，嘴角甚至微微向上一弯。她立刻又翻开钱包，瞬间变出了三张一百美元，递给布特。

    “我的车子在街道的另一头。”她说道，“我半小时后回来。请你们帮我把箱子运到楼下，行吗？”她扭身走向房门。

    “稍等，”马里尼匆忙说道，“这未免太过分了吧。”

    她停在了门口：“什么意思？”她的眼神犀利，“你开了一个价，我同意了，付了钱。你不能——”

    “我懂。”马里尼从口袋里掏出一支香烟，仔细地四处搜寻火柴，“我只是想要知道你的急切程度。说实话，你的态度让我大吃一惊。但我并不是见钱眼开的艺术家。我可以按照正常价格卖给你——只有一个条件。”

    “条件？”她怒道。

    马里尼点燃了他的香烟，背靠着工作台，语调镇定：“我相信你如此急切要得到断项女郎，绝非工作之故。你的钱夹子里有很多面额一百的钞票。若你正策划或准备着一个戏法，早四天或晚四天都不会有太大区别——反正都不可能赚回那三百美元；但你宁愿多付三百美元，哪怕你四天后就能按正常价格得到断项女郎。我很想知道你如此匆忙的原因，还有你的钱夹子上的字母缩写为何是H而不是C。如果你愿意解释的话，你就可以拿走它了。”

    马里尼平日的工作就是故弄玄虚，并且让其他人觉得不可思议，但他绝对无法容忍别人对他有所隐瞒——就算是最不起眼的隐秘都不行。而这位米尔德里德小姐所做的每件事情、所说的每句话，都像刺猬一样，让马里尼觉得不爽，而且这只刺猬满身都是巨大的、卷曲的问号。马里尼迷惑不解，而且很讨厌这种处境。显然，三百美元是无法阻止他去搞个水落石出的