布特喝掉了他的杯子里面的酒，摇晃着站了起来，慢慢腾腾地走了出去——速度比一只犹豫不决、昏昏欲睡的蜗牛还要慢一倍。

    “还有，”我心烦意乱地继续说，“当我告诉他们你有多忙的时候，他们总是用这样的话堵住我的嘴：‘嘿，他是一个魔术师，对吗？让他挥舞一下魔杖，或者其他什么东西。’这种俏皮话让我腻歪，让我恶心。而且我不知道该怎么反驳。你为何不做一点现实的、科学性的魔术？如果有人教授现实的魔法，我肯定会去报名学习，然后我就高喊一声‘说变就变’，然后变出一些实实在在的、有用的东西。你那一套，从帽子里拉出兔子，把女士切成两半，让鸭子消失不见，见鬼！谁会喜欢这种东西？呸！”

    “别这么激动，”马里尼反驳道，“你得到了冰镇饮料，不是吗？再喝一杯。然后吃点药片。我现在不跟你开玩笑，我们可以折中一下。你今晚跟我开车去奥尔巴尼。布特必须留在这里看着店铺，而我希望有人陪同。集会结束后，我们可以去阿第伦达克山脉④，找个山脚下的溪流，与世隔绝一两天——我很熟悉那里。我们可以忘掉烦心事，我会处理好这些稿子。我不骗你，我发誓。”

    “好吧，”我说，“我自己也想去大自然里放松一下，换一换心情。不过别搞得太艰苦，明白吗？如果你敢骗我——”

    布特从前面的店铺回来了，行进的速度快了一点点。我们当时还不知道，但是布特的步伐的细微的变化实际上就是灯光转暗，大幕升起，第一幕即将开场的那一刻。

    “外面有一位客人，”布特宣布说，“想要看一个断项女郎。似乎有希望成交。我想你最好去接待她。”

    “断项女郎？”我怀疑这是一个笑话，“什么意思？难道商店增加了一个肢解躯体的部门？”

    “是的。”马里尼说，“我们已经把名字改成了‘盗尸公司’。布特，是什么样的客人？”

    布特摇了摇头：“不认识。一个非常顽固的女孩。而且心急火燎。”

    他说得一点儿也不错。通向外面商店的门被猛地推开了，那位顾客迈着优雅但是坚定的步伐朝我们走了过来。在那样的天气，只有最鲁莽的人才会表现出那样的冲劲。她肯定是走进这家商店的最急切(我们很快就会发现这一点)也最有趣的年轻女士。她大概二十五六岁，身材高挑，一头黑发，相貌绝对出众，却像猫一样神经质。她外表镇定、自信，衣着光鲜，但显然有些心惊肉跳。她的皮肤被晒成了深棕色，但面容显示出一种坚毅、严峻的个性。其浑厚、男性化的声音亦证明了这一点。

    她匆匆瞥了我一眼，甚至有点无礼。我肯定不是她要找的人，所以她转向了马里尼。那位绅士总算开始行动了，摇晃着从工作台上跳了下来。

    “马里尼先生？”她的态度彬彬有礼，但完全是公事公办的架势。

    “对。”他点了点头，打量着面前的客人。

    “我需要一个断项女郎。”她说，“现在就要。这位先生说——”

    “我知道，他说立刻就要不太可能。”马里尼说道，“那东西非常畅销，甚至比裹着二十美元钞票、两个才卖两毛五的肥皂还抢手。这是热门商品。每个人都想要一个断项女郎。”

    “除了我。”我平静但坚决地纠正道。

    那女孩继续说道：“他说你这里就有一个。一个样品。”

    马里尼点了点头：“是的。不过现在无法拿出来给你展示。马里尼的断项女郎是经过改良的最新型号，能够让观众看到血液流动，并且用灯光显示呼吸的原理；这种型号经久耐用，可以很容易地在短时间内拆开，装进两个手提箱里面。就在那里。”他指了指墙角的一堆箱子当中的两个方方正正的箱子，“但是我今天晚上要把它带去奥尔巴尼参加魔术师集会