李鼎想挽留她，却苦于难以措词；眼中所流露的失望的神色，连胡掌柜都发觉了。

    胡掌柜也找不出理由留彩云在苏州；至多延缓一时。这样想着，便即说道：“那就明天下午走吧！”

    听得这话，彩云不曾开口；李鼎先就说道：“这样最好，不然太累了。而且，也让我可以尽点心；明天中午，我替彩云姊饯行。”

    对胡掌柜跟彩云的称呼都变过了，事实上交情也当然不是泛泛了，所以彩云点点头：“无所谓饯行，你也是要走的人。不过，再多叙叙也好。”

    “就这样！”胡掌柜站起身来，向柱子一扬脸，“走吧！看你练功夫去。”

    “胡三哥真热心！”李鼎望着他的背影感叹，“真是，世上那里没有好人。”

    听他是这种口吻，彩云自然感到欣慰，趁机激励，“所以啰！”她说：“一个人不必老往坏处去想；世上的事，并不如所想的那么糟糕。”

    李鼎不答，沉默了好一会，突然问道：“你要不要跟我回家去看看？”

    “回家？”彩云不解。

    “喔，”李鼎解释：“我快走了，想回去看一看，到底是住了二十多年的地方，不能没有留恋。看屋子的人说通了；送几两银子就可以放咱们进去。你想不想陪我去？”

    当然也要邀胡掌柜，他的兴趣却不浓；而且也知道彩云与李鼎之间，别有一份只许人猜，不许人说的感情，自己更不必夹在中间讨厌。

    于是他说：“我可不奉陪了。趁这会我去看几个熟人；如果有现银要运，我把买卖兜了来；银子拨给鼎大爷，就省事得多了。”

    这自然不必勉强，等胡掌柜洗把脸，穿上白夏布大褂，告辞先行；李鼎随即唤柱子去雇了两顶小轿，又拿银子让他去托人情，约好在东侧门会齐。

    柱子答应着已将出门了，李鼎忽然大喊一声：“慢着！你先问一问，今儿到底是几时？”

    “今儿不是六月初四吗？”彩云接口。

    此言一出，李鼎顿时容颜惨淡，本来颇有生气的一双眼，光采尽失。

    “哟！”柱子也想起来了，“六月初四不是大奶奶的忌辰吗？”

    原来如此！彩云心里明白，却不便表现得过分关切，静静看李鼎说些什么？

    “三年了！”他失声说道：“这三年可真长啊！”

    “大爷！”柱子问道：“大奶奶的忌辰，往年都‘摆供’；今年怎么办？”

    “今年只好马虎点儿了。”李鼎走进屋去，又拿了块碎银子出来，“香烛锡箔是不能少的；此外看大奶奶平时爱吃什么，你瞧着办吧！”

    柱子凝神想了一下，点点头说：“我有主意了。”

    “也真巧！”李鼎不胜感慨地，“就是今天忽然想起来，有点东西不能留下来要取回来；偏偏就遇到她忌辰。如果不是问一声，还真错过了呢！”

    “听说大奶奶很能干，也很贤慧。府上这一场灾难，若是有她在世，情形一定会好得多。”

    “若是有她在世，根本就不会有这一场灾难。”李鼎一面说，一面已移动脚步：“上轿吧！”

    在轿子里，彩云不断在想李鼎的那句话。如果大奶奶不是含羞自尽，家丑就可以遮盖得过去；老太太不致于受刺激，“老皇”不会生李煦的气，仍如往常看顾，派个把好差使，让他弥补了亏空，又何致于会落得如此凄凉的下场？李鼎的那句话，是不是应该这样解释呢？倘或不是，另外又能有什么说法？

    念头没有转完，轿子已经停了下来；深巷中一带高大围墙，中间有道小门，门口两个人，一个穿号褂子，戴一顶光秃秃摘了缨子的大帽子；一个自然是柱子，一手提着一只篮，一手提着极长一串锡箔折成的银锭。

    “你看，人都