提一只篮，胡掌柜怀里抱一个极大的枕头西瓜。彩云抢先迎了出去，向胡掌柜一扬眉微微颔首。

    “胡三爷买的西瓜，还有凉粉。”柱子将一罐凉粉搁在桌上，“我去拿家伙。”

    “怎么胡三哥请客，反客作主。”李鼎歉然说道：“真是受之有愧。”

    这是不值一说的事，胡掌柜微笑不答；等柱子拿了长刃瓜刀来，他接在手里，看都不看，便切了下去，一分二，二分四，共计切成十六片，手法干净俐落，而且每片的大小都一样，将柱子看得傻了。

    “胡三爷好俊的刀法！”柱子不胜钦羡地，“怎么练成的？巷口卖瓜的，不能比了。”

    “你小子不会说话就别开口。”李鼎骂道：“人家有名的镖头，你怎么拿卖瓜的来比？”

    柱子笑嘻嘻地一面舀凉粉；一面问道：“胡三爷你老练过谭腿没有？”

    “练过。”

    “我也练过，回头请三爷给我指点指点。”

    “别胡闹！”李鼎喝道：“这么热的天，你累胡三爷一身汗。再说，你那两手三脚猫，还配胡三爷给你指点。”

    “不要紧！”胡掌柜紧接着说：“他练，我不动手；指点他就是。”

    柱子一听，雀跃不已；舀好了凉粉，请大家坐定，随即到院子里将杂物移开，清出一片场地，好练谭腿。

    这时彩云引头谈正事；李鼎再三道谢，胡掌柜说了几句客套话，便问彩云：“款子送到那里？”

    “要等李师爷来了才知道，不过苏州要用一点儿。”

    “好！”胡掌柜从身上取出一张盖了他镖局子的书柬图章，又亲笔画了花押的“保票”，上面写明，已收到李鼎四万银子，“这个，就当做凭证。譬如苏州要用多少，我拨了过来，票背批一句收回多少；其余的交付清楚，把原票还给我就行了。”

    李鼎积习未改，还觉得有些不好意思，将那张“保票”推给彩云说：“请你先收着。”

    “何必又经我的手？鼎大爷这不是客气的事！”她将“保票”推了回去。

    “那么，”李鼎踌躇着问：“我应该写个什么东西吧？”

    “这，我可也不大懂了！”彩云转脸说道：“姊夫，请你说吧！该怎么办就怎么办，不必客气。”

    胡掌柜想了一下说：“应该我跟鼎大爷换张笔据。鼎大爷写张借条，言明以珠子十二粒作抵；我再写张代管的收据，交给鼎大爷。这样好不好？”

    “好，好！就这样。”

    于是唤柱子来收了桌子，端来笔砚；两人写完笔据，经由彩云的手，作了交换。李鼎不由得又道了谢。

    “好了！办了这件大事，我可以回去了。”彩云轻快地说：“姊夫，请你替我安排吧！”

    “是，是！”胡掌柜答道：“等一回扬州，我就替你办。”

    “胡三哥，”李鼎接口喊了这一声，却又无话；因为原来想说与彩云同行，却蓦然想起，应避嫌疑，话就不好出口了。

    “怎么样？鼎大爷！”胡掌柜问说：“有话请吩咐！”

    “不敢当！我也是想拜托胡三哥安排我进京。这，等李师爷回来了再说吧！”

    “是！”胡掌柜沉吟了一会问道：“鼎大爷，是不是拨一万银子到苏州？”

    李鼎心想，一万银子如果用不了，带去也麻烦；转念又想，有此一笔意外收入，也应该分润沉、李两家才是。因而很清楚地答一声：“是！”

    “那我今天就得回去预备。不过，”胡掌柜看着彩云问：“你呢？”

    彩云知道，他是怕她马不停蹄地翻回去，又是盛暑天气，未免太累。不过，也决没有自己一个人留在苏州的道理。所以毫不迟疑地答说：“我跟姊夫一起回去。”