能不想到。”

    “对！对！”李鼎连连点头，“应该慎之于始。”

    “现在要说到胡家了。他们夫妇是真的喜欢筠官；我那结义的姊姊，现在没有女儿，将来就是有了，一定也拿筠官当大姊姊看待，决不会变心！”彩云停了一下又说：“为什么我有这样的把握呢？因为有个缘故；胡家的阿牛，跟筠官最投缘。别看他壮得像小牛犊子似地，淘气起来，仿佛能把屋顶掀了去；谁知道就服筠官，只要她说一句，马上就安静了。这也就是胡家夫妇格外看中筠官的道理。”

    这个暗示很强烈，李鼎恍然大悟；失声说道：“原来是想阿筠做他家的儿媳妇？”

    “也不能这么说！将来也要阿筠自己愿意。”彩云又说：“而且胡三爷也怕高攀不上。”

    “现在那里还谈到此！”李鼎立即做了决定：“将来是将来的事；眼前如果阿筠愿意，就长住胡家亦无不可。”

    “那么，”彩云故意问一句：“是不是先要禀告老太爷；或者跟四姨娘说明白。”

    “此刻从那里去禀告？这件事就这么定局了。不过，”李鼎很吃力的说：“按道理说，还是寄养在人家那里，应该送——。”

    “鼎大爷，”彩云抢着说道：“这一层谈不上。倒是那十二粒珠子，胡三爷有个主意，不知道行不行？”

    “啊？请说。”

    彩云知道这句话很重要。李鼎虽已落到今日这般光景；到底出身豪富，“大少爷脾气”是不容易改得掉的，谈得好好的，说不定一句话不中听，就会打翻全局。所以这句话出口之前仍须仔细想一想。

    “胡三爷的意思，府上现在正要用钱；这十二粒珠子，不如抵押给他。等将来老太爷没事了，依旧放个好差使，有了钱再赎回来；利钱瞧着办，想来也决不会少给。鼎大爷你看呢？”

    “好啊！”李鼎很高兴地，“这个办法，我倒很见他的情。能抵押多少呢？”

    “胡三爷说，那十二粒珠子是无价之宝；他也只能量力而为。想凑四万银子送过来。”

    一听这话，李鼎喜出望外；十二粒东珠，至多值两万银子，莫非胡掌柜不识货？转念省悟，干镖行买卖，什么奇珍异宝没有见过？就算不知道行情，在繁荣甲天下的扬州，还怕打听不出来？人家明明是有心帮忙；还怕自己爱面子，脸上挂不住，故意说成抵押。委曲绸缪，用心如此之深；实在不能不感动。

    这样想着，李鼎不由得热泪交迸；害得彩云的心也酸了。

    “别难过。留得青山在，不怕没柴烧。”彩云手中的一方绢帕递了给李鼎。

    一句泛泛的安慰之词，居然止住了李鼎的眼泪；他拭一拭眼泪问：“你什么时候回京？”

    “等交代了这件大事，我就可以走了。反正胡三爷的熟人多，不怕没有照应。”

    “我也可以走了。”李鼎舒畅地吐了口气，“若非你们俩来，我真不知道怎么才走得成？”

    “这么说，来得倒真是时候。”彩云问道：“这里有多少债务？”

    “不过三、五千银子。”

    语气还不脱纨袴的口吻；彩云很想进两句忠告，但话到口边还是咽住了；只问：“多下的钱呢？运到京里，还是怎么样？趁早想妥了，回头好说给胡三爷。”

    “这——，”李鼎说：“我得跟李师爷回来商量。”

    “他陪着到南京去了？”

    “是的。很快就会回来。”李鼎又说：“他一回来，我就可以走了。这里的债务，留给他料理好了。”说到这里，李鼎突然眼睛发亮，扬着脸说：“咱们何不一块儿走？”

    彩云心中一动，旋即收摄心神，推托着说：“到时候再看吧！”

    这时大门声响，是柱子带着胡掌柜回来了；他手里