“大爷！跟看房子的讲好了；只要给钱，就让进去。”柱子问道：“大爷什么时候去？”

    “这会儿就可以去。”

    “这会儿正热的时候，不如傍晚凉快了再去。”

    “也好。”李鼎突然问道：“今儿几时？”

    “等我想想！”柱子一面扳着手指数，一面咕哝着，“真是，日子都过得记不起了！”

    就这时候，听得有人在叩门——这半年之中，李鼎身不由主地迁居了好几回；如今是借了一个机户的两间余屋，单有一扇小门出入，颇为隐秘，为的是躲避债主。因此一听叩门声响，主仆俩的心都一跳。

    “开不开？”柱子问。

    “去！”李鼎答说：“问清楚是谁？”

    柱子答应着走了出去；先从门缝中张望，却看不真切，仿佛一男一女，另外还有个小孩。正待另外再找条缝细看时，门外有声音了。

    “是这里不是？”

    “不错！前几天柱子还带我来过。”

    柱子听出来了，是诚记香蜡店的小徒弟。李鼎每次移居，为的跟彩云及朱二嫂得以保持联络，都将新址通知诚记，所以柱子跟那里的小徒弟很熟。

    这就不必问了，开开门来；认出是胡掌柜与彩云，随即请了进来。

    李鼎又惊又喜；尤其是看到彩云，就像见了亲人似地，心里无端有一种受了委屈的感觉，眼眶酸酸地想哭。

    “鼎大爷，没有想到我们会来吧？”胡掌柜平静地说。

    “真是没想到！”李鼎看彩云额上在沁汗，赶紧说道：“柱子，给赵二嫂拿扇子。”

    “别张罗了！”彩云环视着简陋的家具，忍不住说了句：“鼎大爷就住在这儿啊？”

    话一出口，自悔失言，因而将头低了下去；听李鼎只叹了口气，并无别话。

    “鼎大爷，我们是到了镇江，才知道——”胡掌柜吃力地说：“才知道府上的事。吉人自有天相；鼎大爷，你也别难过。”

    “是！”李鼎又像恭敬，又像客气地说：“多谢你惦着。”

    “听说鼎大爷就进京了。”

    “是的。很想早点儿动身。可是——”

    彩云抬起眼来，看他脸上有难言之隐的窘色，便即问道：“鼎大爷有什么为难的事，尽管说；看我跟胡三爷能不能效劳？”

    “不瞒两位说，还有点债务——”

    “不要紧！”胡掌柜抢着说道：“总有办法。”

    说着，他跟彩云交换了一个眼色；事先是说好了的，由她单独跟李鼎说阿筠的归宿，此刻是时候了。

    于是，胡掌柜起身向彩云说道：“我带这个小兄弟上街溜一溜，一会儿再来；请你跟鼎大爷细谈。”

    说完，不等答话，便邀了柱子出门；彩云便说：“鼎大爷，我跟胡三爷是为了筠官的事来的；如果她常住胡家，你赞成不赞成？”

    这样没头没脑地一问，李鼎自然无从回答；彩云原也知道自己问得太突兀，光一句话是不可能有结果的，不过，她有她的步骤，开门见山地让他先有一个印象，阿筠以后将常住胡家，下面的话就好说了。

    “我在想，筠官现在是刚懂事的时候，她不愿意去的地方，或是谁待她不好，她都能忍耐。可是，鼎大爷，我可不忍心；朱二嫂也是。到底这么多日子下来，是有感情了呀！”

    “啊！不错。”李鼎答说：“如果知道她在那里受了委屈，咱们心里都会难过。”

    “就是这话啰！”彩云欣慰地说：“鼎大爷跟我们的想法，完全一样。与其将来后悔，不如现在谨慎。曹家，她是不愿意去的；缙二爷那里，也不知道她的那位姨奶奶怎么样？听说人很厉害；看待筠官料想总不致于像自己亲生的那样。这也不