由于李家的事有了转机，因而筠官的行止未决，错过了随大帮北上的机会；下一批得在一个月以后。胡三奶奶倒高兴，可以留彩云多住些日子；只是阿筠很难应付。

    “到底那一天嘛？那一天才能去看四姨娘。”

    “快了！快了！”彩云得想出话来敷衍；话不大真，只有在态度上认真；一再重复，一再加重语气，每次应付下来，两颊发酸，吃力得很。

    “鼎大爷也是！到底怎么样，来封信也可以啊！”

    这天胡掌柜特地进来告诉∶“消息可是不大好！听说李家有个很有面子的管家姓钱，都上了刑了！”

    “为什么？”胡三奶奶吃惊地问。

    “为的追问李家有什么东西，寄存在什么人家。”

    听得这话，彩云大起警惕；等胡掌柜一走，便跟胡三奶奶商议，“二姊，”她说∶“李家不是有十二颗东珠，我寄给姊夫了？照如今这样子，倘或追到这里来，不是平白害了你们一家。我看，如果不走，我得搬出去。”

    “搬到那里？”胡三奶奶使劲摇头，“你别胡出主意，不要紧！我家风险经得多。”

    “不！小心一点儿的好。”

    两人争持不决，只要派人将朱二嫂请来；她出了个主意，不管阿筠愿意不愿意，把她送到南京曹家最妥当。

    “她不肯去的。”

    “你也傻了！”朱二嫂说∶“你只说回苏州，她怎么知道。等到她知道，人已经在曹家了；她哭、她闹有人哄，你的千斤重担可是卸下来了。”

    彩云还在犹豫；胡三奶奶却说了一句∶“我看，只有照大姊这个办法。”又因为关碍着东珠的事，不足为外人道，她决定请她丈夫亲自到苏州去一趟。

    于是胡三奶奶将她丈夫请了来谈这件事。胡掌柜对李家目前的境遇，远不如她妻子了解得多；此刻一面听，一面问，等将前因后果，弄清楚了，却有了个新的想法。

    “咱们虽谈不上跟李家攀交情，到底不能拿他们当普通的客户看待。李家遭了这场祸，总也要出点力，帮点忙，才能心安；如今他们不是要凑银子补亏空吗？我看，我替他找个主儿，把那十二粒珠子卖掉，对他们倒有点用处。”

    “对！”朱二嫂接口∶“妹夫的话很实在。”

    “你找得着主儿吗？”胡三奶奶问。

    “有是有一个。就不知道这十二粒珠子的价钱。”

    “那好办。”彩云说道∶“姊夫到了苏州把这番好意当面跟鼎大爷谈一谈好了。”

    “是的，我也想这么办。”胡掌柜问∶“还有什么事？没有了，我得到柜上料理，明儿一早就动身。”

    “有件事，我想跟姊夫商量。”彩云问道∶“送筠官到南京，我想就此往北走了，不知道走得通走不通？”

    “怎么走不通？一过江，往北一条大路，经徐州到山东，一过德州，就是直隶省境。”胡掌柜想一下说∶“南京往北的镖车多；到时候我替你托人。”

    “谢谢姊夫。”彩云问说∶“姊夫那天回来？”

    “去一天，来一天。前后三天工夫；从明天数起，第四天上，一定到家。”

    胡掌柜是第三天深夜回来的。彩云还跟胡三奶奶在灯下闲话，阿筠似睡非睡地伏在她膝上；这时听得丫头悄然来报，急于要知道苏州的情形，便将阿筠推醒了说∶“去睡吧！不早了。”

    “是不是胡三爷从苏州回来了？”阿筠揉着惺忪的双眼问∶“咱们那一天回苏州？”

    “是的，是的，快了！你先睡吧；一觉睡醒，就有准日子了。”

    阿筠将信将疑地上了床；彩云替她掖紧了被，放下帐门，捻小油灯，怀着一种仿佛大祸临头的不安预感，匆匆赶回原处，一看胡三奶奶的脸，便