由胡三奶奶做东，连着逛了两天，也不过走马看花；扬州的盐商都有园林，也不禁游人，倘要看遍各园，半个月都不够。所以朱二嫂决定照预定的日期动身；请客的事，亦由于时间匆促，在朱二嫂及彩云一再劝说之下，胡三奶奶怏怏然作罢了。

    动身定在中饭以后；也是胡三奶奶的主意，她说，当天赶不到无锡，不如饭后启程，过江在镇江住一夜，下一天从从容容到家。朱二嫂也知道她无非找个藉口，可以多留她半天；姊妹情重，自然不忍多说什么。

    于是这天上午，就在家闲谈话别。到得近午时分，正要开饭；只见胡掌柜匆匆而来，一进门就说：“李家的大少爷来了！”

    “谁？”朱二嫂诧异，“是鼎大爷？”

    “对了，就是他。”胡掌柜看着他妻子说：“我看把他请进来吧？”

    这是征求胡三奶奶的同意；她知道朱二嫂与彩云跟他都很熟，便即答说：“鼎大爷我虽没见过，照我们姊妹的情分，他可也不算外人；而且人家正在难中，自然不能照平常那么讲究，请进来好了。”

    于是胡掌柜回身而去；彩云却有些不安，低声问说：“他来干什么？”

    “必是有事！这个时候，也不会有来看朋友的闲工夫。”

    “那么，你走不走呢？”

    “我自然走。他又不是来找我。”朱二嫂心中一动；看胡三奶奶在一边扶一扶花瓶，理一理椅垫，忙着接待生客，不会注意这面，便即笑道：“也许跟你见了面，倒有好些话说。”

    彩云的脸微微一红，向一旁呶呶嘴，示意她不可再说下去，以防胡三奶奶听见。

    事实上她也没有工夫说下去了；因为有人来了，胡掌柜引路，李鼎后随，他手搀着阿筠，另一面是阿牛蹦蹦跳跳地跟在身边。

    “鼎大爷，”朱二嫂迎出去说，“不想在这儿又见面了。”

    “是啊！”李鼎抬头看着胡三奶奶问朱二嫂：“这位是胡三嫂？”

    “是我二妹！”朱二嫂笑道：“鼎大爷，我们结拜了；我较长，彩云最小。”

    “喔，恭喜，恭喜！”李鼎说道：“我还是叫胡三嫂吧！”

    “不敢当。鼎大爷请坐。”

    接着是李鼎跟彩云招呼；再跟胡三奶奶寒暄了几句；方转脸说道：“朱二嫂，我派人到南京去追李师爷了，他也要来。”

    “他也要来！”彩云先诧异地喊了起来；然后去看朱二嫂。

    这就谁都看得出来，李果跟朱二嫂必有关连；胡三奶奶自然很关切，也在注视她的神情了。

    朱二嫂有些窘；不过还能沉得住气，“他来了马上要走呢？”她问：“还是有事？”

    “当然有事。”彩云接口：“不然，鼎大爷把他追了来干什么？”

    “是的，有事；总得三、四天才能办好。”

    朱二嫂点点头，没有再往下说；彩云倒是有许多话想说，尤其是阿筠的归宿，关乎行止，非谈不可，但不应在此时此地。这样彼此就变得无话可说；李鼎亦就没有再逗留在这里的必要，由胡掌柜招呼到镖局里去款待。

    “大姊，”彩云用征询的语气说：“你再住几天吧！”

    胡三奶奶巴不得这一声；接口说道：“再住几天，再住几天；等鼎大爷他们事情办完了一起走。”

    朱二嫂自然听从，先是不免尴尬，等这忸怩的感觉一过去；想到与李果见面在即，情绪自然好了起来，话也就多了。

    “筠官，”她忽然问道：“你要不要去看你鼎叔？”

    “要！”

    “我领你去。”

    她这样做有两个缘故，第一是将阿筠调开，好谈李家和她自己的事；第二是给李鼎一个暗示，要跟他单独谈一谈。