“耐心——洗牌”

    ——［西班牙］米格尔·德·塞万提斯·萨维德拉《唐·吉诃德》

    彼得勋爵带着克罗珀夫人去了克里斯特丘奇，然后回到城里与帕克会面。帕克刚刚听了克罗珀夫人的那段叙述，这时公寓的门被小心翼翼地打开又关上，表明邦特回来了。

    “运气好吗？”温姆西问。

    “爵爷，我非常抱歉地告诉你我把目标丢了。希望勋爵真诚地原谅我的措辞，事实上我被骗了。”

    “谢天谢地，邦特，毕竟你是人。我不知道谁能欺骗你。喝点儿吧。”

    “谢谢你，勋爵。按照指示，我在车站寻找一个戴深红色帽子、穿灰色裘皮衣的女人，最终很幸运看到她从车站入口出去，朝大书报摊走去。她在我前面有段距离，但帽子非常显眼。用诗人的语言讲，如果我可以这样表达我自己的话，我跟随着阳光。”

    “刚勇的人。”

    “谢谢，勋爵。这个女人走进车站旅馆，你知道，旅馆有两个入口，一个挨近站台，一个挨近大街。我急忙跟着她，怕她逃掉。我穿过旋转门，正好看见她的背影消失在女休息室。”

    “不论什么情况，作为一个正派人，你不能跟着她进去，我很理解。”

    “正是这样，勋爵。我在门厅坐下，在一个能盯着门又不被注意的地方。”

    “这个地方有两个出口而你发现的太晚了。这种情况少有而且令人烦恼。”

    “不，勋爵，那不是麻烦。我坐那儿盯了四十五分钟，可那顶深红色帽子再也没出现，勋爵会记得我从未见过她的脸。”

    彼得勋爵哼了一声。

    “我预见到这个故事的结尾了，不是你的错。继续讲下去。”

    “最后，勋爵，我认定那位女士有病了，或是什么不幸的事发生了。碰巧一个女服务员走过大厅，我告诉她我受委托给一位女士捎个信。我描述了她穿的衣服，求她从女休息室服务员那弄清我们说的这位女士是否还在里面。一会儿女服务员回来告诉我，那位女士在衣帽间换了衣服，并在半个小时前走了。”

    “噢，邦特，邦特，在她出来时你没看见小提箱之类的东西吗？”

    “原谅我，勋爵。那位女士早些时候来过休息室，并托服务员保管一个公文包。一回来，她就把帽子和皮衣换下放进公文包，又戴上一顶黑色小毡帽，换了一件薄型雨衣，而这些都是事先放在公文包里的。这样她再出现时衣服藏了起来，拎着公文包，而我最初见到她时是空着手的。”

    “所有的事情都计划好了，多么狡猾的女人！”

    “勋爵，我立即在旅馆和车站多方询问，但没有结果。黑帽子和雨衣很不显眼，没人记得见过她。我到中央车站看她是否已乘火车走了，与描述相符的几个女人已买票去了不同的地方，我却无法得到确切的消息。我也去了利物浦所有的汽车库，同样没有结果。勋爵，我让你失望了，我非常难过。”

    “实在没办法。你已尽力了。高兴点儿！别气馁！你一定累得要命，休息一天，去睡觉吧。”

    “谢谢你勋爵，我回来时在火车上睡得很好。”

    “那就随便吧，邦特。但我的确希望你什么时候能像别人一样会感到累。”

    邦特拘谨地笑了笑，退下去了。

    “哦，无论如何我们有这么多收获。”帕克说，“我们确信惠特克小姐有事隐瞒，因为她如此谨慎以防被跟踪。”

    “我们知道的不止这些，我们知道她十分焦急地在别人见到克罗珀夫人之前先找到她，很可能为了堵住她的嘴而采取行贿或更恶劣手段。顺便问一下，她怎么知道她乘那条船来？”

    “克罗珀夫人发了一份电报，