“阁下正在洗澡，先生。我为您接通好吗？”

    “接通吧。”帕克说。

    电话铃又响起来。现在彼得勋爵的声音很弱。“喂！”

    “女房东提到过伯莎·果托贝德在哪干活吗？”

    “提到过——她在幽静小屋做女服务员。为什么突然对此感兴趣了？我睡觉时你冷落我，可我洗澡时又来求我。这听起来像音乐厅里不太优雅的歌曲。啊，怎么回事？”

    “你没读报吗？”

    “没有。我把这些愚蠢的事留在早餐时做。发生什么事啦？我们要被派往上海吗？还是他们从收入税里又扣去六便士？”

    “闭上嘴，瞧你这傻瓜，是正经事。你行动得太晚啦。”

    “为什么？”

    “今天早晨在埃皮恩森林伯莎·果托贝德被发现已经死啦。”

    “天哪！死啦？怎么回事？”

    “不知道。是毒药或别的原因，或许是心脏病。不是强暴，不是抢劫，没有任何线索。现在我就去伦敦警察厅。”

    “宽恕我吧，查尔斯。你知道当你说广告不能有什么害处时，我有一种可怕的感觉。死了，可怜的姑娘！查尔斯，我感觉自己像个凶手。噢，该死的！我真傻。这真让人感到无能为力。听着，你快到伦敦警察厅告诉他们你所知道的，我马上去见你。不管怎样，现在已没有疑问了。”

    “噢，你听着，也许事情并不是这样，与你的广告毫无关系。”

    “奇迹可能会发生。你自己判断吧。噢！查尔斯，报纸提到她姐姐了吗？”

    “是的，提到了。她身上有一封姐姐的来信。他们也是通过这封信才辨认出她的尸体。上个月她姐姐已结婚，并去了加拿大。”

    “那让她幸免一死。如果她回来的话，会非常危险。我们必须找到她，警告她，并弄清楚她都知道些什么。再见，我得穿点衣服。噢。该死！”

    咔嗒！电话又挂断了。帕克先生没吃上腌鱼，但一点儿也不觉得遗憾。他迅速从家里跑了出来，沿着兰姆的康杜伊特大街叫了辆出租车，直奔威斯敏斯特。

    伦敦警察厅侦缉处处长安德鲁。麦肯齐先生是彼得勋爵的老朋友。他友好地接待了这位不安的年轻人，并专心倾听着他讲述这棘手的案子。这其中涉及到癌症、遗嘱、神秘的律师和令人烦恼的广告。

    “这真是少见的巧合，”他宽容地说，“我理解你心烦意乱的心情，但你可以安心，我有法医的鉴定报告，他确信伯莎是正常死亡，没有受伤害的痕迹。当然他们会作检查，但我认为没有任何理由怀疑是谋杀。”

    “可她在埃皮恩森林干什么？”

    安德鲁先生轻轻耸了耸肩。

    “当然，那一定要去调查。可是——你知道年轻人爱闲逛，她有个未婚夫，我想是在铁路工作。柯林斯已去见过他。或许她和其他朋友在一起。”

    “但如果死亡不是人为的，没有人会那样遗弃一个有病或快要死的姑娘吧？”

    “你不会的。假定她们在乱跑——恶作剧——这个姑娘突然死了，这种心脏病有时会这样。她的伙伴完全可能惊慌而逃，这种事不是没有听说过。”

    彼得勋爵看起来不大信服。

    “她死了多久？”

    “我们的人认为大约五六天了。她是被偶然发现的，那是森林中人迹罕至的地方。一伙年轻人正领着几只小猎犬探险，一只狗闻到了尸体的气味。”

    “尸体暴露在外面吗？”

    “确切地说不是。她躺在灌木丛里——爱闹着玩的年轻恋人可能在那儿玩捉迷藏。”

    “或者是某个杀人犯到那玩捉谜藏，让警察去找。”

    温姆西说。

    “好吧，