li了半山知县，大权复夺，好不意气风发。只是一上任便遇到一件棘手事——追收历年役银。即便年年风调雨顺，要一次性追收二万三千两，也是件难事，况乎半山县久经饥荒，灾民未得生息，此时追征，无异从乞丐口中抢食。

    所幸郜华非等闲之辈，受杨正谋里甲互助政策启发，推行里甲连坐，凡一里役银收不上来的，从本里有粮有银户强征，直到征满为止。后来眼看里甲连坐也征不齐，索性扩大到全乡连坐。

    半山县组织了二十支巡征队，除县衙吏役外，又雇佣了一些泼皮c恶霸作为巡征队员。名为征银，实为强抢，每到一家一户，皆翻箱倒柜，扒仓铲粮，捉鸡牵羊，翻不出东西来的，定将户主严加拷打，逼令交银。

    这一日，巡征队二十多人，赶着三辆马车，来到白敬诚庄上。这些人进了院子，见到值钱东西就拿，也不点数，又将白家粮仓内的粮食铲进口袋装上马车。白妻见此情形，自然要与他们理论，谁知她方以言语质问，即遭数人谩骂推搡。那白敬诚因痛失爱女，卧病已有数日，今日听得打砸吵骂声，强撑病体出至院内。见有人强抢东西，他拿起一根扁担，往其中一人身上打去，只恨手中绵弱无力，没伤到别人，反使自己打了个大踉跄。

    被打之人名唤沈应豹，江湖人称红眼豹，乃半山县一大恶棍。早在郜华失势之前，红眼豹已认他作了义父，而今郜华重新得势，便将红眼豹聘为幕僚，养作鹰犬。作为此次巡征队的骨干中坚，红眼豹掳得大量浮财，皆与郜华瓜分。

    入户强征期间，只有红眼豹打人，哪有人敢打他？今日被打了一扁担，红眼豹恼羞成怒，“噌”地一声拔出长刀，将那拿扁担的人戳了个对心穿。

    白妻见丈夫被害，痛哭失声，旋即冲过去扑到红眼豹身上，双臂死死搂住他的脖子，对着脸一阵疯咬。红眼豹脱身不得，鼻子c脸c耳朵被咬得鲜血淋漓。

    “还不过来帮忙！”红眼豹对手下的人大吼。

    于是三四个壮汉上来，掰手的掰手，勒颈的勒颈，拖腿的拖腿，将白妻从红眼豹身上拽开，重重地抛在地上。红眼豹抹了抹脸上鲜血，从白敬诚尸身上拔出长刀，又要宰了白妻，却被旁边两个人劝下了。他扔了刀，甩开穿着马靴的大脚，对白妻一顿猛踢猛踹。

    可怜白尚简在一旁泣不成声，跑过去拽住红眼豹的胳膊，苦苦哀求道：“求求你，不要打我娘，求求你，求求你。”

    这时，忽闻天上“咔”的一声炸雷，众人纷纷仰头，只见上空浓云如墨，遮天蔽日，又见院ài y风骤起，樟树狂舞，尘土四散飞扬。

    不知谁喊了声：“大雨要来了，快走！”

    于是，一干人骑马的骑马，赶车的赶车，转眼间走得一干二净。

    尚简连忙去拉他母亲，却哪里拉得动？一名家丁过来帮忙，却发现白妻已经手足冰凉，气息全无。

    瞬间，大雨倾盆而下。

    这是开春以来半山县的第一场大雨，雨水洒落了尘埃，浇透了田地，浸润了青草野花。

    雨过天晴，田畈里c山坡上c小路边，各色各样的野花争芳斗艳，引来成群结队的蜜蜂和蝴蝶，采花传粉忙得不亦乐乎。

    野外处处生机盎然，春光明媚，屋内庄户人家却高兴不起来。经过巡征队清洗，半山县又是村村无粮，户户断炊，眼看已是播种时节，却已无种可播。

    这一天慧中五七，张四海如期从老家赶来，为慧中上坟。到了坟前，却发现旁边又多了一座新坟，坟头较大，似为二人合葬。四海悲痛之余，不觉心头诧异，上完坟即去白家，想要弄个明白。

    来到庄前，见院门大开，院内无人，四海便径直进了厅堂。还是没有人，却见屋内一片狼籍。四海大惊，忙呼“伯父伯母”，喊了半天也无人应