来开门，将三人引至后院。

    白老爷一家正准备用餐，见牛叉进来，忙起身相迎：“老朽恭候牛壮士多时，却不见来，还以为壮士今晚有事不来了呢。酒菜刚刚上桌，请壮士入席。”及至见到后面跟着的张四海，心中纳闷，问道，“这位是？”

    四海躬身一揖道：“晚生半山县典史张四海，久闻白老爷大名，今日一见，三生有幸。”

    白家与官府素无瓜葛，今见典史前来，白老爷不知何事，却也不便问，只请四海上座。

    席间有位红衣少女，正在低头摆放碗筷，乍一抬头，与一名头戴官帽，身着绿衣的俊秀青年四目偶遇。这少女目如桃花，唇似朱樱，玉面雪中带粉，秀发垂若乌瀑。四海看得呆了，而少女已羞得两颊绯红，低头离席而去，留下四海兀自愣在原地，恍如在梦中。

    “典史大人请坐，待老朽敬大人浊酒一杯。”白老爷道。

    张四海如梦方醒，想起使命在身，便向白老爷道明来意。

    “这秋露白酒我原先倒是有一整坛，预备除夕和新年饮用。只怪老朽嘴馋，没忍住，早已开了坛。”白老爷目露愧色。

    四海大失所望，正欲告辞，白老爷又道：“虽已开坛，这等美酒我舍不得多喝，还剩下半坛，如不嫌少，尽请取去。”

    闻此言，四海转忧为喜，连声称谢。白老爷命家丁将那半坛秋露白取来，约有五六斤，交与四海的随行小吏。四海欲付银两，却因白老爷坚辞不收，只好作罢，暗思日后买一整坛奉还。

    辞别白老爷，四海与小吏携酒返回醉仙楼。由于久等四海不到，宴席已开席，没有秋露白，只得饮竹叶青。四海奉上那半坛秋露白，向知县禀明因由，并致以歉意。知县原知这穷县僻壤，美酒难寻，见四海迟迟不归，料想定是没买到。今见四海携酒而返，虽只有半坛，却全无责怪之意，反念其忠诚尽心。

    知县并无他言，只命换酒。秋露白酒坛一开，一股醇香散逸开来，满座无不动容。巡按方品了一口，便连称好酒，比上次在庐阳喝的有过之而无不及。酒过数轮，巡按已有七分醉意，无意间道出半山县谎报户口一事，原是有人匿名检举。目今，国朝外御后金，内剿闯献，军费支出空前，导致皇粮无继，国库不支，此种背景之下，都察院收到这样的检举信，虽知多系诬告，亦不敢不派人查办。

    张四海所在的副桌，早已用餐完毕，一干吏员在房内闲聊。四海却没有闲功夫，一边吩咐备轿备马，一边不时到醉仙厅门前张望。大人们餐后下楼，万不可让他们等候轿马，一定要轿马等着他们。

    张望了数次，主桌终于散席。四海忙令小吏下楼招呼轿马，自已则立于醉仙厅门外，随时准备在前引路。哪知巡按精力异常充沛，散席后意犹未尽，还要打几牌。几圈马吊牌打下来，已接近子时，一行人这才打道回衙。

    第二天，巡按命人调取县衙的户房簿册。此后几日，一干人深入里甲，自不必说。

    此间，知县命张四海采办上等暖州瓜片茶二十余斤，上至巡按，下至衙役，每人二斤作为礼品。知县又自掏腰包，拿出九十三两白银交与张四海，并叫四海另筹十七两，共一百一十两，分成两包，其中一包百两，另一包十两，预备赠予巡按与领头书吏。

    吩咐完毕，知县道：“前几年人丁骤减虽是实情，今年人口回流，情况发生了变化，户房簿册难被采信。为此，巡按的入户调查结果将是主要凭证，户口谎报与否，全凭巡按大人一句话。如若判定谎报，必令追收历年役银，本知县荣辱生死不足挂齿，只可怜全县黎民苍生，才离火海，又跌深渊。”说到此处，知县目含泪光，口中哽咽，歇了一歇又道，“采办茶叶钱款，以公务茶入账。那一百一十两白银算我私人支出，切不可入账。借你的十七两银子，下月定当