按捻须不语，作沉思状，半晌方道：“知县所言似在情理之中，然本御史奉命查办，须依事实为据。一则要详查你县户房簿册，二则要随机入户抽查，问询核对。是否谎报，查后自有定论。”

    此话听着公道，却隐含巨大的不确定性，知县脸上顿生愁云。眼看时候不早，知县赔笑道：“巡按大人一路不辞辛苦，舟车劳顿，下官略备薄酒，为大人洗尘。”

    “当下饥馑未除，黎民不饱，我岂能蠹食民脂民膏？洗尘就免了，在这察院内着厨子胡乱备些饭菜即可。”巡按正色道。

    “说是洗尘，其实也就是一桌简餐，大人尽可放心。”知县道。

    如此，巡按便不再推辞。张四海正欲备马，知县却道巡按已经数日旅途劳累，人困马乏，命四海备轿一抬。轿至，知县与县丞骑马在前，巡按乘轿在中，张四海与一干吏员骑马在后，一行人来至醉仙楼。这醉仙楼虽算不上富丽堂皇，却也典雅别致，是半山县最上等的酒楼。当晚备酒席两桌，主桌设在醉仙厅，宾主为巡按c知县c县丞，以及巡按的几名资深随从；副桌设在醉仙厅一侧的耳房，在副桌入座的，除张四海外，都是低级吏员。

    醉仙厅里，巡按c知县等四人正在打“马吊牌”。知县将张四海叫到身旁，低声嘱咐他预备最上乘的菜肴。牌桌上，巡按无意中提到，他曾在庐阳府饮过秋露白，并盛赞此酒清洌香醇。知县闻言，忙又叫来四海，说今晚就喝秋露白酒。四海询问店小二，小二说本酒楼没有秋露白，倒有陈年竹叶青。四海禀明知县后，知县令他速去坊间购买。

    四海带上一名小吏，骑马跑遍大街小巷的所有酒肆和商铺，也没买到秋露白。此时天色已晚，莫说去庐阳买酒，即便去暖州也来不及了。想要就此回去交差，又恐知县责备，且惧巡按不悦。正当一筹莫展之际，忽见莽汉牛叉持刀迎面而来。那牛叉膀大腰圆，满脸横肉，此刻正肩扛kǎn dā一，直顾大踏步朝前走。

    “大胆牛叉，你又要去何处行凶？”张四海一声暴喝。

    牛叉见是典史，慌忙将kǎn dā一拿至腋下，意图隐藏，却越藏越显眼，正所谓欲盖弥彰。

    “典史老爷，我正要去砍树。不对，说错了，我砍树刚回来。”

    “你既是砍树回来，砍的树在哪，即刻带我去看。”

    牛叉略一定神，干脆如实道来：“典史老爷，我虽然没有砍树，但也不是去行凶。我是受白老爷之托，去帮他看家护院。”

    原来今年半山县灾情好转，外出逃荒民众渐次返回。这些人今年没有耕种，回来后没有口粮，除了一部分人投亲靠友，大多数仍生活无着，以乞讨为生。且今年本县聚集了不少外省饥民，他们讨不到就偷，偷不到就抢，近来县内住户遭遇贼盗的现象时有发生。此类事件已引起县衙重视，而地主富户请人看家护院亦不足为怪。

    这白老爷名叫白敬诚，是半山城郊有名的富户，家有良田c茶园近千亩，因家资殷实，虽遇几年饥荒，全家上下也是衣食无忧。白老爷平生只有三件爱好：读书c务农c喝酒。他读书不为求取功名，纯粹是个人喜好，因而不去读什么四书五经，只读他爱读的书；也不去钻研什么八股文，只随兴之所至，偶尔吟上几句诗，写几段随笔。至于务农，一为强身健体，二为活得充实，想干就干，不想干就歇着，家里有的是长工。其实白老爷务农还有一个目的，就是喝酒——只有累了c饿了，酒喝起来才香。白老爷舍得花钱买酒，但闻哪里有好酒，不问多远，定去买来一饱口福。

    兴许白老爷家就有秋露白。张四海想去碰碰运气，便叫牛叉在前带路。白老爷家位于郊外，张四海一行三人下了官道，进入一条小径，穿过一片茶园，又拐过一口大塘，待闻得狗吠声，已来到一所院落前。牛叉大声叫门，一名家丁前