大雨过后，天气稍霁，空气中夹着腥咸的泥土味。这一夏雨水成灾，难得不用打伞的清晨总能让人神清气爽一些。

    韫州城西南，棋盘巷和南星斗巷的交口处，坐落着江淮最大的一所官学——韫州府学。

    它的前身是前朝的达恩寺，已有上百年的历史，依旧林木耸绣，亭榭岿然，钟声响起时，禅意萦回，绿茵深处有一汪冷泉，碗口大的泉水晶莹如玉，是徐湛最喜欢的地方。然而现在临近秋闱，莫说绿荫丛中，用于院试的广场上也是空无一人，大殿中传出阵阵读书声，那才是教谕授业c生员们读书的地方。

    大祁是读书人的天堂，正榜进士的荣耀是前所未有的。在当今的世道，士大夫最受命运宠眷，人人也都希望家中的子弟能够走上仕途。途径无非是参加那挤破头的科举，进士及第，最好在翰林院有个立锥之地，如果能跻身内阁位极人臣就再好不过——人这种动物，往往是不易满足的，是一切罪恶的根源。

    徐湛身穿水蓝色的直裰，携书童在广场上乱晃，其他待考的秀才都知道“寸许光阴寸许金”的道理，泡在书山文海中不敢怠惰，他却漫无目的地溜达着，惹得小书童连连催促。

    才是个十四岁的少年，俊俏白净，举止斯文，唯独挺直的鼻梁和略高的眉峰显出了几分英气，又不像个寻常书生。他从小身子羸弱，不知外公花费千金给他进了多少滋补，才长成今天的姿态。

    “常青，你看那枣树。”徐湛指了指大殿前的几颗枣树，经过几番骤雨摧残，枣花扑簌簌落了一地，少年咋舌笑叹：“可惜”

    “祖宗，别玩了。”常青背着书箱，抹了下鼻尖上的汗：“迟到了，要挨板子的。”

    话音刚落，另有一位生员从大殿里出来，步履匆匆走下台阶，年方弱冠，身体稍有些发福，水蓝色的衫子在风中抖擞。这可不是寻常的秀才，他叫陈阶，是这届院试的案首，是数千名童生中脱颖而出的第一名。

    “启升兄，”徐湛上前行礼，陈启升大他不少岁数，又是案首，按规矩要喊“师兄”，徐湛轻声问他：“就要考试了，这是去哪里？”

    陈阶笑容温和：“刚刚告了假，临近大比，要回书院读书了，科试前不会回来了。”

    徐湛不无遗憾，与陈阶笑谈一阵，两人互相告了别，徐彻与他约定考场再见，便分了手，匆匆往台阶上走。昨夜连夜雷雨，青石台阶上满是水洼，沾湿了他的下摆，他的布鞋碾碎了一地枣花，放轻脚步走进大殿。

    学子们无一抬头，埋头专心研究学问。

    徐湛找了位子坐下，左右的生员皆抬起头恭敬的打招呼，称他：“师兄。”

    论序齿，他们中年纪最大的已到中年，年纪最轻的也多已经弱冠，而徐湛却是学宫里最年轻的庠生，院试第二名的成绩考入府学。读书人中，先列成绩后序齿，因此除了陈阶，所有人见到他都要停下来施礼，恭恭敬敬叫一声学兄。

    府学的月课是无需全勤的，徐湛更是得到郭淼的许可，只需参加每月初一c十五的考试，以及一季一度的大考。徐湛往日住在府衙或郭淼府上，功课由郭淼亲自督导，定然不会落下。因此他非考试时不肯露面，不知道课讲到了哪里，其余生员也认不周全，更谈不上有交情的。

    徐湛安安静静的看书，与周围同窗争分夺秒捂着耳朵大声背书的形态对比鲜明。

    他不喜欢吵闹的读书声，哪里赶的上茗香满室，丝竹在耳，挚友相伴，辩证学问，通习经传，追溯古道，继往圣之绝学，那才真是一种享受。但当前恐怕办不到，郭淼留给的课业繁重，那个样子读书，恐怕连同进士都考不上。

    正胡思乱想间，读书声戛然而止，徐湛抬起头，原来是学正大人李勘带着老教谕及训导三名走进来。

    生员们立