二野、三野发起渡江战役的同时，四野先遣兵团在肖劲光率领下已进抵武汉外围，有力地牵制了白崇禧集团。

    肖劲光兵团12万人于1949年2月25日自平津地区南下，拉开了四野征战中南六省的序幕。

    三大战役之后，国民党军的精锐主力丧失殆尽，剩下的军队虽有百万之众，但除白崇禧部之外战斗力均不算强。打过长江、解放南京，对于刘邓、陈粟两支大军来说不在话下，唯有武汉地区的白崇禧部将主力摆在信阳、驻马店、确山一带，对刘邓大军右侧翼构成了重大威胁。如果刘邓大军渡江南下，其力量薄弱的右侧背就可能受到白崇禧的袭击。于是，刘邓在部署渡江战役的同时，致电中央军委，要求四野提前南下，拖住白崇禧，以解除刘邓大军渡江作战的后顾之忧。

    四野先遣兵团南下的主要困难在于内部的思想问题。这支部队连续经过了辽沈、平津两大战役，十分疲惫。辽沈战役一结束，他们就千里奔袭，秘密入关，那时的思想工作就很难做。东北籍的士兵以保卫家里分得的田地为动力，在东北与敌浴血奋战，一旦东北全境解放，他们的思想就发生了变化。“为自己的利益而战”这是最直接的工作方法，都能理解；而“为整个阶级的利益而战”就抽象多了，有些战士将其理解为“为别人流血牺牲”。平津战役之后，整个野战军自上而下都在开展思想整顿工作。先遣兵团提前南下，只好边走边整。

    离东北越来越远，许多从未出过远门的关东大汉在越来越陌生的环境中惶恐了。土地的颜色由东北的黑土变成了华北的黄土，再变成了南方的红土；风土人情更是千差万别，老百姓的口音也越来越难以听懂。

    参加平津战役，他们一个晚上可以走一二百里路，现在白天行军却只能走几十里。这下急坏了刘伯承。

    长江眼看就临近汛期，江水一涨，渡江就困难了，而渡江发起的时间，必须以四野先遣兵团进抵武汉外围而定。

    刘伯承数电中央对肖劲光兵团的进程表示严重关切。中央军委决定由刘邓直接指挥萧兵团。

    3月19日，刘、邓致电军委并萧兵团：

    肖劲光兵团沿平汉线南下，碰到了两颗硬钉子：一个是安阳；另一个是新乡。这两个地方的国民党军虽然兵力不多，战力也不强，但却有非常坚强的防御工事。

    先头部队最初不知底细，以为这两个城能轻易拿下，一打才知碰了钉子。刘、邓催得急，肖劲光不便与敌纠缠，只好下令绕道南下，将难题留给了后面的四野主力。

    肖劲光兵团12万人南下的行动惊动了白崇禧。此时，白崇禧还在通过刘仲容等在北平与中共秘密和谈，幻想划江而治，他当然不愿在这个时候与解放军发生正面冲突。于是，令信阳、驻马店、确山等地守军南撤。

    萧兵团顺利占领信阳、驻马店、确山、明港、长台关等据点，仅歼敌700余人。

    4月上旬，张治中率南京代表团在北平正式与中共和谈期间，萧兵团已进入湖北境内，并连续占领花园、汉川、应山、广水、浠水等地。白崇禧意识到不能再退了，否则武汉就保不住了。他令部下加紧备战的同时，打电话给李宗仁，要求国内和平谈判代表对中共提出：“和谈期间双方停止军事行动。”

    周恩来拒绝了张治中提出的要求。白崇禧为了自保，只得进一步收缩兵力，将赣北的第3兵团调回武汉地区设防。

    这样一来，刘邓大军右侧翼受到的威胁就全部解除了。

    鉴于肖劲光兵团已完成了牵制白崇禧的任务，林彪令肖劲光停止前进，部队转入休整，并筹集几十万兵马食用的粮草，为四野主力南下创造条件。

    先遣兵团南下不久，四野在北平召开了为期八天的高级干部会议，这是全面思想整顿