百介返回江户的三日后，神田锻冶町的书铺老板平八便前往京桥蜡烛商生驹屋内的小屋——亦即百介的住所造访。

    想不到他的反应如此之快，还真是远远超乎百介的预期。

    一离开治平住处，百介便连忙赶赴平八的住处，委托他代为调查一些事。

    这个租书铺老板不仅通晓书画文物，还得以出入某些常人难以进出的场所。因此不仅人脉广泛，消息也十分灵通。再加上平八生性爱看热闹，同时还是个擅长以花言巧语套人话的马屁精。

    总之，他可真是个委托调查的好人才。

    这下只见平八那张与实际年龄毫不相称的娃娃脸面带微笑，才刚打完招呼，便从怀中掏出一包豆沙包凑向了百介。平八总是认为百介没什么酒量。

    “这是我从两国买回来的。甜食我是吃不出好坏，不过，据说这豆沙包可是十分美味哩。”

    “你去了两国一趟？”

    没错，平八语带骄傲地说道：

    “也查访到了不少事儿。这下该从哪儿说起呢？总之我就从头道来吧。倒是，那位武士怎么了？”

    “你可是指——右近大爷？也没怎么了，目前正寄住某处藏身。”

    “可是藏身在那小股潜的同伙家中？”

    平八对又市的真实身分已是了若指掌。

    “真是的，竟然真有这么过分的事。妻小都遭人毒手了，还得蒙上这不白之冤，哪可能受得了呀。又不是京桥的拟宝珠①，真不知道这么做有何利益可图？”

    “是呀，想必真的很难熬罢。”

    要喝点茶么？取出豆沙包的百介问道，不必麻烦了，平八挥手说道。

    “不过，那位大爷为何会受到这种莫名的诬陷？”

    “噢，关于这点我是不清楚，但据说右近大爷在寻凶的过程中，曾向遇害的邻家姑娘的未婚夫探听过一些消息。和右近大爷见过面之后不久，这个未婚夫——一个名曰与吉的油贩子，接着也遇害了。”

    难道真是七人御前所为？平八问道。

    “不，是死神，”百介回答。

    “死神是什么？”

    平八两眼圆睁地惊声问道。

    “噢——这不过是个比喻。杀害与吉的凶手或许只是趁火打劫的盗匪。据传这类暴徒时下正与日俱增。”

    “这可奇怪了。”

    “还真是奇怪哪，”平八磨蹭着下颚说道，原本还宣称自己不爱吃甜食，这下却将一只豆沙包给塞进了嘴里。

    “奇怪？平八先生这句话是什么意思？难道认为与吉这个人有问题？”

    应该不是罢，平八边鼓动着双颊咀嚼边说道：

    “哎呀，还真是甜哪。上回我到那儿去时，城下的气氛已是一片阴阳怪气的。唉，澡不热、饭不甜、女不美，那地方可说是什么都不对劲。整个地方没半点儿煦煦生气，不论上哪儿都只有腾腾杀气。或许是因为杀人凶手依然逍遥法外，吓得百姓个个心神不宁，教人感觉一点儿也不安稳。因此，或许真有些不法之徒乘机破门抢夺、拦路劫财——但先生难道不认为这一切未免也过于凑巧了些？”

    “过于凑巧？”

    “先生难道不好奇，那位武士大爷为何找上那个油贩子？”

    平八执拗地追问道。

    “噢，根据右近先生所言，遇害的邻家姑娘——名曰瑠衣，似乎还有个名曰佳奈的妹妹。佳奈声称——自己曾看见过凶手。”

    “可是那个油贩子？”

    “非也。正确说来，其妹所看到的并非杀人凶手，应该说是拐走姊姊的嫌犯——”

    瑠衣平日与妹妹佳奈原本相依为命，两人平日以裁缝女红勉强糊口。瑠衣就是在加奈前往裁缝铺缴交