在番町①与德次郎道别后，百介便随着治平前往面町的念佛长屋——那儿也就是治平的老巢。

    上那儿去也不是为了什么目的，不过是不想直接回京桥去罢了。

    再加上——

    念佛长屋也是又市的栖身之处。

    不过，百介至今仍不知又市定居于长屋的何处，当然也不曾见识又市在那儿生活的模样。再者，也不认为他这下已经返家，因此并不期待能见到又市。

    只不过是想在外头多溜达溜达罢了。

    反正回去也不会有多舒坦。虽然店里的伙计们并不会说任何百介的坏话，反而还对他的举止表示理解，但对百介来说，那儿绝不是个舒服的地方。

    因此百介这下便邀治平一同喝一杯。虽然酒量也没多好，但他对饮酒并不排斥。

    趁太阳还没下山，畅饮一杯如何？百介如此邀约道。还真是稀罕哪，治平依旧一脸不悦表情地说道：

    “没想到先生竟然会邀我喝酒。”

    “噢，就当是庆祝咱们平安归来罢。”

    呵，治平眯起眼睛笑道：

    “不过我得先返家一趟，可以等我回去过后再去喝么？”

    “这点小弟是不介意——”

    不过，是否有什么事得忙？百介问道。虽不至于像德次郎形容又市时所说的那样，但这伙人的确是出人意料的忙碌，有时甚至还得同时设好几个局。

    治平将羽织的两袖朝左右一扯说道：

    “其实也没什么。只是不先把这身装扮给换掉，心里总觉得不踏实罢。”

    长屋内小店栉比鳞次，街景是一片纷乱。

    习艺的小姑娘、当小厮的小伙子、欲前往澡堂的茶屋女②，只见各色人等熙来攘往。虽仍是晚春时节，但艳阳却将四下烘烤得宛如盛夏。

    百介忆起了自己初次造访这座长屋时的光景。

    记得那同样是个大热天。

    ——当时。

    百介碰上了一场骤雨。仓皇跑进露天空地的百介所找到的避雨处，竟然正好就是治平居所的屋檐下。

    从那时起，已经过了两年。

    百介认为自己在这两年里，似乎经历了不少改变。

    ——不。

    或许自己根本一点儿也没变。

    想着想着，他抬起头来仰望铺着薄木板的屋顶。

    别再发呆了，小心落进臭水沟里，治平说道。

    “长屋这种地方的水沟可是没盖板的，若是不小心掉了下去，这种艳阳天也会落得一身泥泞呀。噢——”

    走到长屋入口时，治平突然止步。

    隔着老人低矮的身子往里头窥探，百介看到屋内站着一个半裸的肮脏男子，只记得曾在哪儿见过这家伙。“噢，原来你这老头还活着呀，”男子面带一脸难以形容的表情望向治平说道：

    “瞧你那双短腿还在，看来真是还活着哩。若你现在才赶着去死，要不要我马上为你造一口棺材？”

    “混帐东西。”

    治平骂道：

    “——泥助，你的脑袋是不是出问题了？要先进棺材的恐怕是你自己罢。少在这儿发愣了，还不快去为自己造棺材？”

    “哼。”

    还真是个没口德的臭老头呀，这名叫泥助的男子说道，表情也变得更为扭曲，接着便缓缓拉开了门朝露天空地走去。这下百介才想起，这男子不就是治平的邻居？原本还纳闷他是干哪一行的，现在才知道原来是靠造棺材维生。

    “混帐家伙。”

    治平嘀嘀咕咕地痛骂着走到自家门前，却突然——没错，非常突然地停下了脚步。

    紧跟在后头的百介被他这举止吓得往后退了几步。