中国的娼妓，传说始创于春秋时代的齐国大夫晏平仲。其动机，据说是为了给富商巨贾们解除行旅中的寂寞；其目的，则是为了把“外商”们赚走的钱尽可能多地花在齐国，以求“货币回笼”，防止“白银外流”，可以说是今天“无烟工业”的滥觞。

    两千四百多年来，娼妓与优伶时分时合，绵延不绝。一方面，为骚人墨客凭添了不少风流韵事，为商贾旅客消解了许多寂寞惆怅；另一方面，则是冶游子弟颠沛流离于桑间濮上，烟花女子呻吟饮泣于秦楼楚馆。多少悲欢离合、血泪斑斑的故事，在这里轮番迭次地演出，无休无止。在我国的文学艺术史上，以娼妓为主角的戏曲、小说，就不知道有多多少少！

    清朝末年，上海滩的娼妓种类繁多，名目不一，比起明代扬州的花街柳巷和南京的秦淮河来，大有过之而无不及之势。

    上海的娼妓，据说最早的是“画舫”，也就是水上妓院。那是从南京的“秦淮娼妓”演变而来的。开埠以前的上海，既没有火车，也没有汽车，陆上jiāo通，主要靠马车和轿子，水上jiāo通，主要靠船。上海境内，有一条与黄浦江相通的吴淞江，蜿蜒几十里。于是秦淮河上的画舫，首先进军上海，成了上海娼妓的开路先锋。画舫既是茶馆，也是妓院，还兼有jiāo通和旅游两种功效，是商人做买卖谈生意和冶游的理想场所。

    大约在道光初年也就是1842年签订了《江宁条约》以后，上海的人口随着商业的进一步发展而逐日增长。这时候水上娼妓为了生活的安定和业务的发展开始登陆，最初主要集中在上海县城内虹桥的左侧，后来从业人员逐渐增多，就往鱼行桥南的唐家巷发展，渐次扩展到梅家弄、鸳鸯厅、白栅、朱家弄、昼锦里、薛家浜、季家弄等地方。

    咸丰初年以后，随着租界的发展，上海的人口有了突飞猛进的增长。以上海的公共租界为例，咸丰五年（1855）还只有两万多人，十年之后，到了同治四年（1865），就发展到九万多人，足足增长了四倍还多。这期间，法租界的人口也增加了四万多。这些人大都来自南京、宁波和苏杭二州，也有少数广东、福建人。他们有的当行商贩运，有的当坐商开店，赚钱容易，就寻欢作乐。特别那时候商界人士jiāo往谈生意，大都讲究在饭店和妓院“吃花酒”，也就是请客吃饭的时候有jì nǚ坐在旁边唱曲子侑酒并在客人豁拳输了的时候替客人喝罚酒，称为“代酒”。为了便于租界中的商人就近招来jì nǚ，于是原来住在城内的jì nǚ纷纷迁移的城外，主要是英租界四马路（今福州路）中段，以路北的西荟芳里和路南的同庆里为中心，东起中和里，西至大兴里，北起三马路公阳里，南至五马路庆云里，在“十里洋场”的方圆二三里地之内，先后开张了几百家妓院。稍后城内的妓院也曾经有个一度“中兴鼎盛”的时代，地点在老北门沉香阁一带。终因城内街路狭窄，jiāo通不便，又纷纷搬出城去，但并不远迁，而是就在北门外的法租界一带落脚。

    jì nǚ的来源，主要是江浙两省的穷苦人家因天灾人祸无力偿还债务等原因，把稍有姿色的女儿卖入妓院，当时妓院的行话叫做“讨人”。其中江南的女孩子身价又比江北的女孩子要高一些。至于那些姿色稍差、“档次”稍低或不愿意卖身当jì nǚ的，则到妓院去当女用人，赚几个工钱，当时的行话叫作“小大姐儿”，简称“大姐儿”。在妓院里，大姐儿只管整理房间和接待嫖客，也就是供应茶水、果点，一般不接客也不卖身（当然，跟嫖客熟了以后有了进一步关系是例外），但收入和生活水平比在一般人家当“娘姨”要稍高一些。至于妓院中的龟奴、轿夫等打杂人员，则主要来自苏北扬州一带。

    嫖客的构成，除了江浙二省的坐商和本地的行商构成一个圈子之外，还有两个