五十两黄金，为何不将这枚戒指一并拿走？”

    黄掌柜见那戒指并不吃惊，说道：“老爷这话意思小民好不明白。”

    狄公说道：“我先来破个头吧。刘掌柜由江夏运来jiāo给你的两箱走私贵重物品因在界河被巡卒截获，你须求助万茂才放在你那里的五十两黄金，救一时之急。”

    黄掌柜这才吃一大惊，不觉蓦地心慌，低下了头。

    “就在这时万茂才来找你帮助他切掉他左手的小指尖，他要用血的咒誓来表示他对沈云小姐决无反顾的爱。他要求正式加入他们的帮会。万茂才看中了你家那架切割yào材的大铡刀，用那铡刀来切去小指尖是最干净利落的手段，不仅切得恰到好处，痛苦也可减小到最低程度。然而万茂才还没来得及将手放到适当的位置大铡刀就落了下来，当即切去了万茂才左手一排四个指头。万茂才尚未明白怎么一回事，一柄碾yào的石杵已击中了他的头颅。随后他的尸体从你家中被搬到山坡上那间小茅棚。你搜查了尸体，拿走了所有能表示万茂才身份的东西。你深信不消两日尸体便会腐烂，即使被人发现，官府也只是当作过路的游民而很快焚掉。然而天网恢恢，白日昭昭，一只猴子捡到了他落在茅棚外的这枚戒指，它准是在搬挪尸体的慌乱中从万茂才被切去了手指的残桩上掉下来的。而你黄掌柜也终于被押来了这里。”

    “一只猴子?”黄掌柜有点迷惑。

    书斋里死一样寂静。

    黄掌柜的脸变作了死灰色，他的嘴唇抽搐着，牙齿“格格”打颤。他沙哑着声音说道：“老爷莫非有神灵暗助，分判来句句是实。老爷无需动怒，容小民从实招来。这谋财害命的弥天罪名小民认了，只是一点想要分辩：那两箱走私物品并非是分与我的赃财，我须依上司的指派一一分与汉阳的几个同行。至于刘掌柜如何得来这些东西，小民实是不知，不敢虚供。”

    狄公厉声道：“你且将犯罪违法的缘由细细供来！”

    “近两年我的生意连续亏本，折了几千两银子，四处告贷求助。长安一个大员外，实也不敢瞒老爷，他是朝廷里那户部尚书的哥哥。他给了我一封书信约我去长安商谈一笔大生意。我喜出望外，赶到长安。他热情地召见了我，私里告诉我他已组织了一个连州跨县的金银宝物的大走私偷运网。他要我坐镇汉阳从中专管转运分拨，这样不仅可以把前两年亏的本银全数翻回，而且从此jiāo了财运，黄的金，白的银，圆的珍珠，扁的玉璧，弯曲的犀牛头上角，大象口中牙，还愁没个齐全。我很快就落到了他的手心之中，再也不能动弹挣脱了。我抵挡不住他的利诱和胁逼，直落到今日这步田地，还望老爷知我本源酌情宽恩。这次从江夏运来要转拨的两箱物品被官府查缴，我必须自己垫出一笔金银才可遮盖漏洞；否则，刘掌柜就是我的榜样。”

    他一面说一面用手帕不停地擦着头上、脸上的汗珠。

    “万茂才是我的老朋友、老同行，他存放在我这里有五十两金子。我想求他通融一下暂时借我救燃眉之急。昨天夜里他来我家没有别人知道。他羞于让人知道他来我家借用铡刀割小指之事，甚至要我对我的家人奴仆都严守秘密。他来时是我亲自开启花园的角门放他进来的……”

    “黄掌柜，我问你，万茂才这五十两金子打算作何用处？”狄公打断了他的话，问道。

    “回老爷，这万茂才想他切去小指尖正式加入他们游民一伙，那女子便会同意与他结婚。那时他就将这笔巨款分作两份，一份馈赠那女子的哥哥作聘礼，一份准备在乡间买一处馆墅或庄子，开始他们新的安居生活。……唉，想不到我见这五十两金子动了心，起了个谋财害命的歹念……”

    “黄掌柜，我再问你，你为何不坦率地告诉万茂才你在钱财上遇到了严重挫折，迫切需