她的嘴抿成一条线，好像不当心咬到胡椒一样。“不过我终于明白，”她说，“女巫搞了什么鬼。她和火魔签订了契约，经年累月，那魔鬼控制了她。魔鬼分辨不清善恶。但只要人类提供一些有价值的东西，一些只有人类拥有的东西，他们就会被买通签订契约。这样人类和魔鬼的寿命都得以延长，而且人类可以加获魔鬼的魔法力量。”彭兹特蒙夫人睁开眼睛。“关于此事，我只能建议你找出那魔鬼到底掌握了什么，我能说的就是这些。”她说，“现在必须同你告别了。我需要小憩片刻。”

    大门像被施了魔法般打开了，很可能确实施了魔法，侍应生进来引领索菲离开房间。索菲求之不得。她早就困窘得局促不安了。大门关上时，索菲回头看了看彭兹特蒙夫人僵直笔挺的身板，暗想假使她真是哈尔的母亲，会不会因为彭兹特蒙夫人而感觉如此糟糕。索菲觉得还是会。“我向哈尔脱帽致敬，他竟然能忍受她这样一位老师超过一天！”她自言自语。

    “夫人？”侍应生询问，以为索菲在和他说话。

    “我说下楼慢一点，不然我跟不上。”索菲对他说。她的膝盖颤颤巍巍。“你们年轻人都健步如飞。”她说。

    侍应生体贴地放慢脚步，引她走下锃亮的楼梯。下到半路时，索菲已经回过神来，开始思忖彭兹特蒙夫人的话。她说索菲是个女巫。奇妙的是，索菲接受这个说法丝毫没有困难。她想到，这正好解释了某些帽子的热销。解释了简·法瑞尔和她的某某伯爵的奇遇。也可能解释了荒地女巫的嫉妒。似乎索菲对此早已知晓一般。但她觉得自己不该拥有魔法天赋，因为她是三姐妹中的老大。莱蒂在这方面要聪慧得多。

    而后她想到那件灰红色衣服，一时惊慌得差点从楼梯滚落。她是那个把咒语缝进衣服的罪魁祸首。她这会儿仿佛还听见自己对着它喃喃不休。“穿上了吸引女孩子！”她曾告诉衣服。自然它听从了。它那天在果园迷惑了莱蒂。昨天，改装几分后，它肯定也对昂格里安小姐起了作用。

    啊，老天！索菲暗自叹气。我雪上加霜，弄得受他伤害的心翻了一倍！我必须设法让他脱下那件衣服！

    哈尔穿着那件衣服，和迈克等在凉爽的黑白大厅。索菲跟随同侍应生慢慢下了楼梯，迈克见状颇为担忧地轻推了一下哈尔。哈尔一脸黯淡。“你好像有点精疲力竭。”他说，“我想我们还是先不要见国王。我会替你说明原委，顺便自己抹黑自己好了。我就说我的缺德事害你病倒了。反正也差不多是事实，看看你的样子。”

    索菲自然不希望去见国王。不过她想起了卡西弗的话。如果国王命令哈尔进入荒地而女巫抓到了他，索菲自己返老还童的机会也就泡汤了。

    她摇摇头。“见过彭兹特蒙夫人后，”她说，“英格里国王看样子就是个普通人了。”

    第十三章　索菲诽谤哈尔的名声

    他们到达王宫时，索菲又明显开始眩晕。重重叠叠的金色穹顶让她眼花缭乱。通往正门的台阶又高又长，每隔六个台阶便站着位身着鲜红制服的士兵。索菲喘着粗气，头昏眼花地经过他们时，暗想这些可怜的男孩在这么热的天肯定快晕了。台阶之上是拱门，大堂，走廊，客厅，一个接一个。索菲记不清有多少个。在每个拱门边上都有一个穿着华丽戴着白手套的人———尽管天气炎热，还是很干爽洁白———询问他们到访的目的，随后领他们走向下一个拱门边的负责人。

    “潘德拉根太太参见国王！”声音一个传一个，回响在大堂里。

    走到半路时，哈尔被人礼貌地要求在别处等候。迈克和索菲继续由一个人引领给另一个。他们被带上楼，那些人的制服颜色也由红色变成了蓝色，这样继续jiāo接了几轮，直到他们来到一间镶嵌着上百片五颜六色的木片的接待室。在那里，