行程颇为顺当。兼之一路饱览山水，他们几个像是找到了对手，谈古论今，颇不寂寞。即使诸如长栓等不通文墨的人，对着沿途巍丽壮观的风景，也常常啧啧赞叹，不枉出这次远门。

    他们一路平安地行至襄阳码头，颇费了一番周折，才以重金招募到一批熟悉长江情势的船家，预备顺汉水南下。登船之时，刘黑七要求他的人都集中在其中的三条船上。茂才眉头一皱，刚要说话，但致庸已经爽快地答应了，茂才想了想便也不再说什么。

    因为寻的船家颇有经验，一路几乎没和长毛打过照面。行至武昌城外，依着船家的吩咐，他们白日躲在江边芦苇dàng中，下半夜江面上起了大雾后，各船分散划向江面。

    晨曦初现，令致庸大惊失色的是，刘黑七的三条船竟然一条也没有跟上来。致庸大急：

    “不会出事吧?赶快回头去找!”

    船家向他看了一眼，yù言又止，倒是押船的铁信石想了想道：“我看不像是出事。是他们主动离开了我们!”

    致庸更是惊讶：“这是什么意思?”

    茂才望了望白茫茫的江面，叹气道：“铁信石的话有理。东家，从一开始，你就没想过刘黑七如此痛快地答应和我们一起贩茶，是要混在我们中间，借机南下投奔长毛?”

    致庸骤然变色。

    茂才继续道：“东家，在襄阳府上船时，刘黑七一定要他的人集中上三条船，只怕就已经准备好离我们而去了!”

    致庸难以置信，认为他和刘黑七有约定，绝对不可能。

    茂才沉声道：“东家，你真的以为在老鸦山上，你说服了刘黑七?我可以告诉你，刘黑七和长毛，心气儿才真是相通的!”

    致庸一怔，铁信石和长栓很快又来禀告：“东家，查过了，船上什么都没少，银子也没人动过。”

    致庸神情激动：“不，我还是不能相信!刘寨主已答应我放下屠刀，改恶从善，怎么还会投奔长毛?快把船藏进芦苇丛，我一定要等他们!”

    铁信石等人看看茂才，茂才劝了半晌，致庸只是不理会，执意要等，还埋怨道：“茂才兄，你怎么能这样?你既然早就知道他们要去投长毛，为何不早点提醒我，拦住他们!”茂才百般无奈也只能同意等等了。

    一天很快过去了，从日出到黄昏，躲在芦苇丛中的致庸一直在船头翘首而望，然而江面上始终只有茫茫波涛。到了月现之时他终于绝望了，痛声道：“若这刘黑七真要是投了长毛，那就是我害了他们!我让他们下山贩茶，本是好意，没想到却让他们由小地方的草寇变成了大盗，由小恶变成了大恶……”

    茂才劝道：“庄子有言：子非鱼安知鱼之乐?东家，也许此刻刘黑七已入了长毛军，他不但不认为自己由小恶变成了大恶，还以为自己终于走上了人生的正途，得其所哉呢。”

    致庸闻言呆了半晌，终于下令开船。只是在船驶动的那一刻，他含泪望着对岸痛苦地喊道：“刘黑七，你负了乔致庸，也害了你自己，你是什么英雄?你害了你的人，也害了乔致庸，让我成了为虎作伥的歹人……”茂才将他劝进船舱，致庸仍旧心痛不止。

    第二十四章

    第一节

    此后船在江中，一路无事。一日夜晚忽遇狂风暴雨，船队顿时在飓风巨浪中不停地颠簸跳跃起来。

    “把好舵!”

    “抓住!小心!”

    每条船上都喊成一片，众船家喊着号子一路摇去，乔家众人纷纷把住船边，努力稳住身子。几个时辰之后，雨渐渐地小了，风也渐渐停歇下来，只是江水暴涨，浪头甚是凶险。

    突然前头的一个船家狂喜地喊道：“湘江口，我们已经过了长毛的地盘啦!”

    众人闻言皆大喜，致庸