刚才那位在贡院前晕倒的老年生员．那副悲惨的样子又浮现在他的面前，难道，难道他这位自认为天降大材、报国济时的孙茂才也要这样潦倒一生，老死科场吗？有那么一瞬间，茂才几乎连死的心都有了。

    当大德兴太原分号马大掌柜陪着长顺赶到贡院门外时．长栓和一帮陪考的下人正坐着打瞌睡。

    惊闻致广病死的噩耗，长栓也大哭起来。

    马掌柜毕竟岁数大，跺脚道：“你甭哭呀，曹大掌柜可是嘱咐了，大爷去世的事眼下谁也不知道，就是对二爷，也不能说！”

    长栓拭泪道：“好，我不哭，可是二爷进去了！怎么办？”

    长顺咬咬牙道：“也顾不了这么多了，咱们闯进去，把二爷喊出来！”

    马掌柜急道：“这能行吗？”他话音未落，长顺和长栓已经开始往龙门口跑了。

    刚到龙门口，众兵丁就拦住了他们，喝道：“干什么你们？知道这是什么地方吗？”

    长顺急得打躬作揖道：“各位军爷，我给你们磕头了！我们家出大事了，急着要我们二爷叫去！你让我们进去找找！我们不考了！”

    那兵丁大力推搡他们道：“说什么呢，无知早民！这是山西贡院，是禁地，你们往里走一步都是死罪！”

    长栓“扑通”一声跪下，哭道：“各位爷，我们不考了还不行？求求你们替我们喊二爷出来行不？”

    兵丁们毫不动容，喝道：“你们说不考就不考？进去了就不能出来了！快走快走！就是我们也不敢进去！再不走，把你们抓起来．打烂了再说！”

    一阵拉扯，长栓等被远远地赶走。

    三人面面相觑．长栓道：“要不咱们喊吧。我听二爷说过，他的号子在最后一排，围着贡院的后墙喊，说不准二爷能听到！”

    马掌柜一跺脚道：“就这么着，死马当活马医吧。”于是，三个人向贡院后墙跑去。

    不一会儿，贡院后院外传来的叫喊声惊动了贡院内的生员：“这是谁呀，喊什么呢！”

    墙外的喊声越来越大了：“乔家堡的乔致庸二爷，快出来，乔大爷不好了，咱们不考了！大太太让您快回乔家堡！乔家堡的乔致庸二爷——”

    兵丁很快赶到，抡起鞭子对着三人一阵乱抽，喝止道：“大胆草民，不得喧哗！”

    三个人一边躲，一边继续喊着。

    兵丁很快将三人制服，捂起嘴。

    长栓力气大，竟被他挣脱开来，他跑前几步，拍着院墙用尽力气声嘶力竭地喊：”乔致庸，乔致庸，您大哥不行了，快出来——”

    兵丁很快赶上来将他扭住。

    但就这么最后几声，致庸到底听见了，也听真切了，一时间如遭雷殛，手中的笔落在地上，“大哥——”他惨叫一声，便往外冲去。

    监考官带了几个兵丁跑过来，抓住致庸喝道：“干什么你，快回号子里去！”

    致庸挣扎着求道：“不，我要回家！你们让我出去！”

    监考官毫不动容道：“不行！考场有考场的规矩，不到放人的时候，谁也不能走！”

    致庸伤心yù绝，上前抓住他的衣襟道：“我大哥快不行了，我得回去见他一面！”

    那监考官仍把致庸往号子里拖，致庸哪里肯，一阵挣扎。

    正在巡视考场的胡沅浦带着哈芬、胡叔纯闻声赶了过来。

    监考官挣脱开致庸，急忙向胡沅浦等人施礼：“诸位大人，这个生员家里出了事，吵着要出去！”

    胡沅浦走近前看致庸，吃了一惊：”是你啊．到底出了何事？”

    致庸哭倒在地：“胡大人，哈大人，生员乔致庸，求你们开恩．我大哥他快死了，我得马上回去见他最后一面！”