家破产的消息，托人去告诉水家和元家；三掌柜，你去把这个消息放给和大德兴有来往的大小商家，咱们要让他们一起去逼一逼乔家！”

    两位掌柜对视一眼．深知此招的利害，齐齐应了一声，领命分头走出。

    没过半日，坏消息就像瘟疫一样迅速传开，大德兴总号挤满了要账的人。

    与此同时，当地两大商家水长清东家和元文彪少东家也在五风楼见了面。

    寒暄过后，两人都品着茶谈起闲话来。

    水长清跷起莲花小指，很随意道：“少东家，听说你也喜欢听戏，近来没事，我把我们家的戏台重新修了修，过几天要请九岁红来唱几出，到时候一定请少东家来品评一二。”

    元家少东家微笑地呷了口茶道：“水东家真是祁县第一雅士。我虽不太懂戏，可水东家盛情相邀，我一定会捧场。”

    两人风雅地扯了一通戏。水长清放下茶盅，轻描淡写道：“乔家的事，都听说了？”

    元家少东家微微一笑道：“听说了。家父前日还言及，一晃都有好几年了，大家都做不成生意，不知道哪家撑不过去．没想到头一个倒掉的居然是乔家！”

    水长清看了他一眼，突然直截了当道：“乔家在包头复字号的生意已经完了，就剩下祁县的三处生意，外带太原和京津的三个铺子，他们欠府上的银子多吗？”

    元家少东家微一沉吟道：“啊，不多，十万两的样子。水东家和乔家是至亲．生意上一定有更多来往吧？’’

    水长清依旧闲闲地道：“那倒没有，他们欠我的也是十万两。这样吧，乔家没了包头的生意，就只剩下这六个铺子，你三个，我三个。”

    元家少东家会意一笑．随之站起道：“好说，就这样吧。”

    水长清站起，一拱手道：“家里还演着一台戏．不多聊了．暂且告辞。”

    兀家少东家亦拱手，两人笑笑，很快各自离去。

    祁县商街上，乔家的四爷达庆正哼唱着小曲儿摇扇走过．一个叫花子冲他伸出手，达庆被吓了一跳，厌恶地呵斥了好一阵，方才兴冲冲地走进一大烟馆。

    不料一进门便碰上了老板，老板一把拉住他：“四爷，原来是你！我找你好几天了！我说你欠下的那些烟账，是不是该——”

    达庆要甩开他，老板抓着不放道：”我说四爷，你也可怜可怜我们小本生意的难处。你是乔家的四爷，在大德兴有老股，尔老人家拔一根汗毛，也比我们大腿粗，你就别难为我们了！”

    达庆生气，喝道：“好好好！你松开，我堂堂一个举人老爷．还会赖你几两银子不成？”

    老板闻言只得放开了手，道：“那是那是，我可等着了啊！”

    达庆“哼”了一声，不好意思再赊账消遣，转身出了烟馆，朝大德兴走去。

    还没转过前街，远远就看到大德兴店内人声鼎沸。没等他挤上去，一个小伙计模样的人将他拉到一边小声道：“四爷，您老人家这会儿别进去！”

    达庆一听不乐意了，道：“哎，你是谁？这是乔家的买卖，我是乔家二门的四爷，怎么就不能进去？”

    小伙计急道：

    “我就是咱大德兴新来的伙计呀。四爷，这会儿您可甭提您是谁，咱们乔家在包头的生意垮了，眼看着在祁县、太原、北京和天津的生意也要垮，这些人都是来要债的！”

    达庆惊道：“你说什么？乔家的生意垮了？我怎么不知道！”

    小伙计瞧了瞧他，轻声嘀咕道：“四爷，您一定是又到哪个温柔乡里呆着去了，这事全祁县都知道了，就您还蒙在鼓里呢！告诉您，乔家完了！”

    达庆丢开他，大惊失色：“乔家完了？不能呀！那可不行，里头还有我一万两股