声道：“大爷，曹掌柜来了，你还有什么话，就对他说吧！”

    致广向曹掌柜颤抖着伸出手，曹掌柜膝行过去，拉住致广的手痛声道：“东家，您可一定要保重……”

    致广喘了半天道：“曹掌柜．景泰他娘，我不行了，我把包头的事情弄成这样……我愧对祖宗啊，我要死了．可是我还有一句话……”

    曹氏和曹掌柜流着泪连连点头，致广艰难道：“我知道，我这一死，你们一定会要致庸回来，接管家事……我告诉你们，不……不能这样……我不允许……爹娘临终前，我曾答应过他们，一定要致庸按自个儿的心xìng过一辈子……我的兄弟是什么人我知道，他这次一定能考上举人，来年一定能考上进士，将来会有一番大作为……就是乔家一败涂地，也不能让他回来接管家事，你们那样做了，就是害了他．就是毁了我兄弟一辈子的前程！”

    曹氏和曹掌柜流着泪吃惊地互视一眼，致广头一歪．几近不支。

    曹氏惨声喊道：“大爷——”

    致广闭上眼睛，气若游丝道：“不管乔家将来是个什么样子……都是我一个人的错，乔家可以不做生意，但不能耽误致庸！……我死后．没脸见祖宗，你们把我暂厝，我不进乔家的老坟！”

    他头一扭，终于气绝而逝。

    曹氏呼天喊地大哭起来。内宅里紧跟着bào发出一片哭声。仆人们乱成一团．跑进迥出。

    长顺边跑边抹眼泪，对仆人们号令道：“快，快，先拿白纸，把大门糊上！再派人骑快马，去亲友家报丧！”

    曹掌柜心中一动，赶紧抹把眼泪大喝道：‘‘停！都给我停下米！”

    众仆人站住，不解地看着他。

    曹掌柜沉声道：“传我的话．谁都不准哭！里里外外，什么都不要动！”

    长顺愣了愣，一时没回过神来。

    曹掌柜一跺脚．喝道：“长顺，快去传我的话！再去一个人，守住大门，大事没有定下以前，谁也不能把消息走漏出去；一旦消思外泄，乔家就要大祸临头！”

    曹掌柜接着吩咐置冰保护尸体，封锁消息等等事宜。里里外外忙了好一阵．才见到杏儿搀着曹氏走进在中堂。

    曹掌柜急忙迎上去道：“大太太……”

    曹氏坐下，痛哭不止。

    曹掌柜“唉”了一声，又一跺脚，吩咐众人都出去。

    众仆人依言陆续走出．只见曹掌柜“扑通”一声跪下，曹氏虽哭得泪眼模糊，见状仍大惊。

    曹掌柜含泪道：“大太太，听曹某一句话，眼下乔家正在悬崖边上，一脚踏空就是万丈深渊，这会儿可不是哭的时候啊！”

    曹氏闻言猛然醒悟，抬头抹着眼泪道：“曹爷快快请起！大爷殁了．眼下我一个女人家，方寸已乱．你快说，眼下该怎么办？”

    曹掌柜擦着眼泪站起道：“大太太，大爷不在了，可您还在．眼下您必须替乔家拿定一个大主意！”

    “我？”

    曹掌柜沉重地点头。

    曹氏随即眼泪滂沱而下：“曹爷，我一个女人家，此时还有什么主意？”

    曹掌柜沉吟片刻，抬头道：“大太太，东家殁了，乔家还有人，他应当把乔家的天撑起来！”

    曹氏一惊，道：“你是说——”

    曹掌柜点头，慎重道：“大太太，我是说二爷！”

    曹氏眼泪如断线的珠子般滚落下来，泣不成声道：“你是说致庸？不行……大爷方才咽气时说的话你我都听到了，他自己这一辈子毁在乔家的生意里，不想再耽误致庸，他想让致庸考取功名，走他自个儿想走的路！”

    曹掌柜镇定道：“大太太，大爷刚才的话您还告诉过别人吗？”

    曹氏心中多