只半盅茶的工夫，大德兴曹大掌柜神色大变，冲出茶庄，飞身上马，向着乔家堡疾驰而去。

    不多会，曹掌柜赶至乔家大院门外，他滚鞍下马，踉跄了一下，“啪啪啪”拍门大喊：“开门！有人没有，快开门！”

    长顺赶来开门，大惊失色，刚要开口问，却见曹掌柜黄着一张脸，急奔人宅。

    在中堂内，曹氏飞快地看完信，面色大变，身子摇晃起来。

    杏儿赶紧上前去扶曹氏，曹氏一把将她推开，直着眼，泪水堵在眼眶里，喉头一阵作响，却发不出声音。

    曹掌柜虽然已经四十来岁，但一见这个架势也忍不住惊慌道：“太太，太太，这个时候，您可千万不能倒下呀！”

    杏儿在她背上又敲又拍，好一会曹氏终于说出话来：“曹掌柜，大爷一直在等包头的消息……可，可这就是顾大掌柜给我们乔家的‘好’消息？”

    曹掌柜道：“我也曾经劝过东家，不要听顾大掌柜的，孤注一掷地和达盛昌争做高梁霸盘，可是他不理，现在……”

    曹氏哭道：“这个霸盘耗空了乔家的家底！顾大掌柜这会儿还要银子救复字号，大爷能从哪里弄到银子啊？”

    曹掌柜急得跺脚：“大太太，现在不是发急的时候，要紧的是赶紧禀告东家．该怎么办？因为做这个霸盘，东家一次次从祁县拉到包头的银子都变成了高粱，堆在库里，包头的商家听信达盛昌的挑拨，正一伙伙地到复字号闹着清账。照规矩，复字号三个月内不能拿出一大笔银子清账，就要破产还债！”

    曹氏六神元主，泪流满面道：“大爷病成这样子，怎么能禀告他，那还不要了他的命？”

    曹掌柜稳一稳神，缓言道：“大太太．这话我本不该问，可事到如今，我也顾不得了。眼下要紧的是银子！乔家真的就到了山穷水尽之地，没有一点办法可想了吗？”

    曹氏一听这话．几次晕过去，杏儿在曹氏胸口一阵猛揉，曹氏总算又缓过点劲，滴泪道：“曹爷，这一向我们家的日子怎么过的．你都知道。除了上次我请你拿那座玉石屏风当回的一万两银子，家里一两银子也没有了。为了做这个高粱霸盘，太原、北京和天津分号的银子也都用光了，大爷和我，还能到哪里弄银子！”

    曹掌柜一听也急了眼：“天哪，要是真没银子，不止包头复字号十一处生意要破产还债，就连祁县的三处生意，太原、天津和北京的生意，也不一定能保得住！消息肯定会传回祁县，我们和水家、元家及大小商家都有大笔生意来往，也欠着他们的银子，要是他们一起去大德兴总号要清账，这些生意．还不一样要变成别人的产业……”

    曹氏头一晕，又昏了过去。杏儿叫一声．急忙上前掐她的人中。

    半晌．曹氏挣扎着睁眼道：“曹掌柜，你在这里等着．我进去见大爷！乔家的天，这回真要塌下来了！”

    曹掌柜心觉不妥，但又实在别无他法，迟疑再三问道：“大太太，东家病成这样，能挺得住吗？”

    曹氏猛撑一把，站起来道：“谁让他是这一家的当家人呢？生意是经他手做成这个样子的，我们能瞒他一天，不能瞒两天，早晚他都是要知道的！这就是他的命，乔家的命，人是躲不过命的！”

    曹掌柜无奈地看着她拿着信摇晃地走进内宅。

    不一会儿，杏儿面色如纸，飞奔出来哭道：“曹掌柜．你快进去吧，大爷听说包头的事情，大口吐血，快不行了，要见你呢！”

    曹掌柜一个踉跄．差点摔倒，他扶了把桌子稳住神，赶紧飞奔而去。

    内室中，致广大口大口地呕血，曹氏紧紧抱着他，泣不成声。

    曹掌柜看着致广，大恸：“东家……”

    曹氏挥手示意其他人退下，悲