一日清早，探春起床梳洗，用过些点心后，正揭开砚袱准备写字，忽然笑嘻嘻走进个人来，不由分说一把拉起她往外拖：“三姐姐快来，今儿凤姐姐请咱们过去说话呢。”

    探春这才想起昨日之约，忙说道：“瞧我这记性，竟然一时忘了。”一面放下卷高的宽袖，一面问，“四妹妹，昨儿我们回来时独你不见，去哪里了？”

    惜春捂着嘴直笑，半晌，方道：“我到我们府里，看侄媳妇去了。”

    探春听罢，忍笑道：“人家可比你大着十一二岁呢，虽辈份在，你也不犯这么趣她。”

    惜春笑道：“没外人时喊上一两声儿罢了，又不是正经拘礼的时候。”又说，“都说她好，看来果然得人心。瞧瞧我才说了一句，三姐姐你就向着她说话。”

    探春道：“哦？敢自是我们看错人了？只是若她‘名不符实’，怎地你这一两月往那边去的遭数，比过去几年加起来还多？”

    惜春被她问住，一时无话可对，遂跺脚道：“好好好，我招了罢，我也觉得她好。那边儿府里的人，再没个像她一般温柔平和，待人周到实诚的。我就是爱过去同她顽，怎么了？”

    见她急了，探春忙安抚她：“知道你家的人都是好的，不过是我私心妒忌罢了。还求四姑娘宽宏大量，莫同我这小肚鸡肠的人计较。”说着顺势作了个揖，逗得惜春转嗔回喜。

    当下姊妹俩往凤姐处去。一路闲话，惜春不住地提起秦氏，一昧赞她心性为人。探春含笑听着，心中想的却是与秦氏身世有关的那些说法儿。然不管她是不是皇家流落在外的遗孤，目下自己实在没本事也不想去查证。再想到秦氏后来的收场，那样一个标致和顺的人，用不了几年便要离了红纱帐往枯骨堆里去。一思及此，心中不觉一突，心道，若能想个法儿，令她避了这一场劫倒好。

    但要怎样做呢？总不能明着向贾珍说，求求你老，要找女人别处找去，兔子还不采窝边草，怎地把爪子伸到儿媳妇身上了。而秦氏之死的另一种猜测……想起元春入宫前的一夜垂泪，和往日殷殷教导之情，那张端正秀气的面孔顿时出现在探春面前，带着惯常自持又和善的笑容，冲她微微一笑。

    这时，只听惜春低呼一声：“哎呀，二哥哥早到了，可是咱们来晚了。”

    探春猛然从沉思中惊醒，忙定了心神，同惜春一道走过去，冲站在门口的凤姐笑道：“劳烦主人久等，原是我们来晚了。”

    凤姐连声说不防事，又向站在窗边儿的宝玉一扬下巴：“都是宝兄弟来得早了，我还在睡觉呢，他就打发人过来敲门。说不得，我只好从热被窝里爬出来，忙忙地梳好头，请他大驾进来。否则他还不怪我，把人请来了，却晾在外头喝风。”

    不等她说完，众人早大笑起来。宝玉也赔笑道：“原是凤姐姐昨儿留的话实在教人悬心，由不得我不巴巴儿地过来，早一刻知晓，好早一刻放心。”

    凤姐笑道：“都说宝兄弟聪明，居然是个实心的。若我这话是随口哄你的，你不白走这一遭了？”

    宝玉不提防还有这一说，“啊”了一声，一时愣住。看他呆呆的样子，几人又笑了一场。探春也将先前那份暗晦心事暂且丢开，说道：“凤姐姐难道不知道他的？每每将顽话认了真。快别逗他了，先说你要给我们瞧的新奇东西是什么，才是正经。”

    凤姐道：“人还未齐呢，你大嫂子没来，二姑娘也没来。等她们二位来了再说——是了，你们三姐妹原住一处，二姑娘怎么没同你们一齐过来？”

    惜春道：“二姐姐精神不好，昨儿就说了今日要静养，我们也不好去叫她。”

    凤姐一听，顿时不依起来：“前儿席面上她还同我说话呢，怎地突然就要静养起来？想是我哪里不防头惹恼了她，她生气不来呢。不