匆匆又是一月过去，东府的酒戏方收起没几日，荣府这边儿又摆将开来。凤姐风光进门后，宴席流水价摆出，自世交亲戚，至官场朋友，日日轮番，一连十几日也未曾脱过。王夫人因是操办的人，别个尚能借故脱身，或专心玩乐，独她需面面俱到，事事操心，故而成日忙得恨不得一个身子当成三个使。见她无暇留意他事，这日探春便趁众人都在看戏的时机，悄悄儿来到赵姨娘处。

    赵姨娘因身份使然，这等有外客的宴席上便不曾被邀去坐席。正闲极无事，忽见探春来了，不由大喜过望：“姑娘快过来，有好东西呢。”

    探春忙笑止道：“姨娘且住，今儿我过来是为问一句话的，待说完再做他事不迟。”

    赵姨娘便问甚么事。探春道：“环哥儿的事，姨娘可向老爷说了不曾？”

    “原来姑娘问的是这事儿。”赵姨娘笑道，“早说了，老爷也领着他去同先生厮见过。只等过了这几日，便可去到了。”

    探春听罢，这才放下心来，示意跟来的翠墨放下手中的小包袱，道：“姨娘素知，我亦是上着女学的，些须也认得几个字，好歹目下比环哥儿有些墨水。这几本书皆是开蒙之用，句读并注疏之处，我已圈点明白，环哥儿认字后倒可看一看，多少有些助益。”说着将炕桌上的包袱往前一推——里头包的，皆是她昔年开蒙时所用的书册，因标注整齐，还曾得过老先生的夸奖。

    赵姨娘不甚明白这些读书上的事儿，虽晓得是好意，然也不过道声谢字，并不在意。反拉着探春说起旁的事来：“姑娘约摸还不知道，咱们这边儿的人，除跟环儿去的外，另还有一个也得了好窝呢。”

    探春便问是谁，赵姨娘遂向芙蓉一指：“她表亲家的一个小子，叫罗顺的。我没亲眼见着，不过林家的管家娘子考察了他两日，夸他老实肯干，便派了他一个管菜蔬的差儿。虽还只是个副的，也是花用尽够。更难为他还有心，不时地捎些东西过来。”一面说，一面命小丫头去取果碟儿来。

    探春嘴里应着，眼中却未稍离过芙蓉。赵姨娘说得兴奋并未留心，她可是都瞧见了，提起罗顺时，芙蓉那一副含羞带嗔，粉颊微红的模样，大非平日的爽利光景可比。因想，芙蓉也是二十的女孩儿了，这年纪的女子若非家贫貌寝，早该出嫁，她却不知为甚么耽误了。莫非，这次该有准信儿了？自己要不要设法找人出面说合？一时忽又想起她并不是家养的下人，若回家嫁人去了，赵姨娘平白失却一条臂膀。想到一层，先前的撮合之心，不免又犹豫起来。

    因想着这些事，探春一时走神，连东西端上来也不知道。赵姨娘连唤几声姑娘，方猛然省过神来，忙说道：“多谢姨娘，我这就尝尝。”

    低头一看，精妙可人的五彩齐筋小碟摆了一桌，皆是些不在时令的干条瓜果，切了片儿或沾糖霜或拌细盐，确是解嘴馋的好物。遂捡了一块培得干香的芋条送进口中，赞道：“这倒好吃。”

    见她吃得香，赵姨娘自是欢喜，道：“都是那个孝敬的。原是年轻人喜欢的东西，环儿也喜欢，我不过口淡时上嚼上一两块。当日送来时我便另包了一份，原说得空给姑娘送去。今日姑娘既来了，就顺道一块儿拿去罢。”当即命人去取了来，交给翠墨，“替你主子拿着，回去后自有你一份。”翠墨笑着接下。

    赵姨娘又道：“难得姑娘今日来了，环儿却不在。为他几日后便去学堂，这些天赶不及似的，成日只晓得玩。现下不知又混到哪里去了，连他姐姐来了也不知道。”

    因说起贾环，又勾起一事来，不待探春说话，赵姨娘颇有几分得意地道：“姑娘近来可见着宝玉了？”

    探春道：“时常得见的。”

    赵姨娘又问：“看着怎样？”

    她素日极少提起宝玉，便是偶然提上一