两声，也是大不满的口吻。今日这番声气儿却是从未见过。探春心中诧异，因反问道：“同平日也差不离——姨娘问这个做甚？”

    赵姨娘听罢，面上转为悻然之色，嘀咕道：“想是老爷为着好日子不便生气，等发作起来，那才晓得厉害呢。”

    听了这话，再看她面色，探春心中估摸着，约是她在贾政面前下了什么火，颇有些无奈，道：“好好的，姨娘作什么又去惹是非？”

    赵姨娘道：“姑娘年纪小，不知道这家里多险恶呢。皆因有他，事事压着环儿一头。若他懂事些也罢了，偏生又不如故去的那一个，只仗着生得人意些罢了。我也不过提点老爷一声儿，哪个才是人品可靠值得疼惜的。”

    探春听着这话尽是些糊涂道理，便劝道：“小辈品性如何，长辈自然是明白的。从来祖母疼孙儿，不管其他，只论合心入眼。环哥儿虽不怎么入老太太的法眼，若肯用功上进，老爷必是喜欢的。他一个男孩儿家，又不是姑娘，自然是要讨老爷的欢心才是正途。至于家里的，有缘便合，无缘则离，姨娘也莫太认真计较了。”

    芙蓉也过来帮腔道：“姑娘说得很有理，奶奶细想一想罢。”

    赵姨娘却不服，瞪着眼说道：“我说的皆是实情——难道那宝玉不曾做了胭脂？那胭脂不曾落到老爷眼里？论理我还是他长辈，难道连一句实话也说不成？”

    探春再想不到居然是自己好意送的东西生出事故来，故此宜发要劝：“家里的事总不外乎人情二字，又不是甚么干系到礼义廉耻的大事，姨娘何苦如此？好容易日子过得顺畅些了，是嫌太平和了，非要生出点风波来么？有那些个精神，不如多照看环哥儿是正经。与其冲别人指指点点地白说些闲话，还不如自己发奋起来，倒还有个前程可待。”

    一番话说得赵姨娘哑口无言，却依然不服气。正寻思着该如何驳回，忽地记起前事来，张口便说道：“我知道了，姑娘原是攀上了太太这株高枝儿，不稀罕我们了。怪道呢，如此护着那一窝子，连背后说上一句都不肯。还有这几年我请你过来说话，也是三推四阻地，总有由头不来。姑娘放心，你既择了好地方，我们也不碍你，不指望求靠你什么。你先莫急着同我撇干系，不定还有个退路呢。”此言一出，不独探春愣了，翠墨同芙蓉也都呆住。因从未见赵姨娘如此，一时竟想不到上前劝解。

    这话听得探春又是恼怒，又是委屈。险些当场将话一句一句驳回去，同赵姨娘对吵起来。然究竟理智尚在，知道若真如此行事，只怕还未吵出个结果，就先惊动了旁人，没得让人白看了笑话去。

    虽作如是想，且知最好的法子是陪笑开解，慢慢诉说自己委屈，化开那份糊涂想法。只是心中一口气却到底咽不下。强压半晌，方勉强捺下心火，说道：“姨娘果真如此想？我的苦处姨娘难道不晓得？再看我作的事，桩桩件件，哪里有踩着姨娘去讨别人好的道理？”

    方说了几句，忽听得屋外的小丫头大大咳嗽了一声，知道是提醒有人过来。遂顾不得仔细分说，匆匆说了一句“姨娘且将平日之事细想”，便同翠墨一道走了。因心中有气，故意未曾行礼。

    赵姨娘因知自己口不择言，本自有些惭愧。见探春竟然甩袖而去，那一星半点儿的火气立时添了一把柴，猛然又加大了，嚷道：“这算哪门子的姑娘？竟敢给娘脸子看了！”

    唬得芙蓉忙来劝她：“奶奶小声些罢，还恐人不知道姑娘来过呢。”递上茶看赵姨娘呷了一口，气色稍稍平顺些，又道，“人家背后说姑娘的那些话，奶奶也不是没听过。既明白，又何苦要同姑娘怄气呢？难得姑娘过来，却气走了，下次又不知多早晚才得空来。”

    赵姨娘强辩道：“背后说什么？都是说她在老太太面前作兴我和环儿，要老人家抬举我们。然这究竟是