问底，”安东妮亚回答。“而且当您在伦敦的时候，我会很快乐地待在乡间。事实上，我会很满足地待在邓卡斯特花园。”

    “你真的认为你会愿意嫁我？”公爵问。

    他的问题吓得安东妮亚说出了真心话。

    “假如我能骑您的马，”她回答。“我会嫁给……”

    她很快地制止了自己。

    她本来要说：“嫁给魔鬼！”可是突然发现这样说太粗鲁，所以僵硬地改口说：“……嫁给它们的主人！”

    公爵没有忽略她话中的停顿和犹豫。

    “听你的口气，好象知道我的马。”他说。“我想，你既然住在隔壁，一定是看见过它们，是吗？”

    “我在狩猎场看过，”安东妮亚说。“它们真雄伟、真壮观！尤其是‘红掸子’，我认为您有了匹冠军马。”

    “我也这么认为，”公爵同意道。“不过当一匹马还没有在它第一场比赛中获胜之前，谁也不敢断言它在赛马场上会有多快捷。

    “埃威斯对它很有信心，他说它至少会和它的父亲一样棒。”安东妮亚说。

    公爵深思地看着她。

    “我有一种感觉，安东妮亚小姐，你对我的马的了解，比在边界那儿远望所能知道的，要仔细得多。

    安东妮亚发觉自己说溜了嘴，公爵看见她的脸上泛起一阵红晕。

    “我……对马……很有兴趣。”她说话的声音不太有力。

    “尤其是我的！”公爵说。“因为你对它们太有兴趣，所以才准备嫁给我！

    “并不尽然，”安东妮亚有点羞涩。“任何女孩如果能做您的妻子，都会感到莫大的荣幸；不过，大人，您必须承认，至少在会过面之前，很难确定对方是个什么样的人——一匹马，您在骑过它之前，也是不能妄下断语的。”

    她知道最后一句话太唐突，不过还是忍不住加了进去。

    “而且当然，你对我的马比对我知道得多罗！”公爵批评说。

    他没有漏掉他语气里的嘲讽。

    “我知道，您会认为我冒昧造访，又提出这样的要求，是很奇怪的事。妈妈如果知道，一定要吓坏了！可是除此之外，我再也没有办法救费里西蒂。”

    安东妮亚发现自己这些话并不太讨好，所以很快又加上：“如果她不是爱上了别人，我确信费里西蒂一定会和其他任何一位女孩一样，对您的求婚感到很兴奋、很快乐的。”

    “如果照你所说，她情有所属，”公爵说，“那我只有娶你了？”

    “我真的会尽力做您的好太太！”安东妮亚严肃地说。“不仅因为对您的马有一点了解，而且，我对邓卡斯特花园以及它所包含的珍宝也很有兴趣。劳瑞先生告诉过我关于您祖先的事，我能了解您为什么那样以他们为荣。””

    公爵没有说话，过了一会儿，安东妮亚又接着说：“我没有受过良好的教育，不过我看过很多书。”

    “毫无疑问，一定是我图书室里的书，对吧？”公爵表示。

    安东妮亚发觉他的感应力比她想象的更强。

    “相当多，大人。”她老实地承认，然后又很快地说：“我希望您不会为借书给我的事跟劳瑞先生生气。我从很小的时候就认识他了，他知道我的家庭女教师不能教我那些我想知道的事！”

    公爵没开口，她又继续下去；　　“因为我问过他很多问题，所以他常常把有关的书信给我。我都很小心地保管的！”

    安东妮亚担心地望着公爵。

    “我想我得嘉奖劳瑞先生增加了你的知识，”他过了一会儿说。“我常感叹我那些书就那么可悲地浪费在偌大的图书室里；现在，很高兴它们真能派上用场。”

    安东妮亚松了一口