，就决定下次到邓卡斯特花园时，请他帮这个忙。

    “我在等你回答，安东妮亚小姐。”公爵的声调透着不耐烦。

    “我……我想，”安东妮亚有点吞吞吐吐。“我希望您不会认为我这种推测太无礼；我想，今天下午您去看家父的时候，会向我姐姐求婚。”

    公爵沉默了很久，才答道：“我是那么打算的。”

    “您会不会很介意……让我来代替姐姐呢？”

    公爵吃惊地坐直身子。隔了相当长的时候，他才弄清楚自己并没有误会她的意思；他回答：“我觉得你应该解释清楚一点，我完全不了解这是怎么一回事，你怎么会向我提出这样的要求？”

    “这是很容易了解的，大人，”安东妮亚说。“我姐姐费里西蒂爱上了别人。”

    公爵觉得自己突然松了一口气。

    “既然是这样，你姐姐一定会拒绝我的求婚，那今天下午我去拜访令尊，就没有什么意义了。”

    他一面说，心里一面告诉自己——这一下可自由了，如果侯爵夫人替他选的女孩不愿嫁给他，那么她也不能责怪他没有按她的计划进行。

    “爸妈都很兴奋地等待您的光临，”安东妮亚回答。“而且他们也很热切地盼望您能成为他们的女婿。”

    “如果你姐姐不肯嫁我，我也不能娶她啊！”公爵的嘴角挂着一抹微笑。

    “您以为她敢这么跟您说吗？”安东妮亚轻蔑地问。“尤其是在爸妈一点也不知道她在谈恋爱，而哈瑞又还不能跟我爸爸提的情形下。”

    公爵注视着安东妮亚，她带着些不安继续说：“您不会不知道，无论费里西蒂爱的是谁，她还是会被迫嫁给您的。”

    “这简直荒唐！”

    公爵口里虽然这么说，心里却知道这个奇特的女孩所说的，无疑是事实。

    他是社交圈里尽人皆知全国最够条件的单身汉，每个有女待字闺中的妈妈，都视他为最理想的女婿人选。

    任何一个女孩，只要被他选为妻子，不管她私心中爱的是谁，不管她愿不愿意，都会被迫嫁给他。

    所以他没想到，在这种情况下，会有任何与费里西蒂·温翰有关的反对意见。

    他并没有把她看成一个“人”来替她设想，只当她是一个满足、顺从的年轻女孩，对他竟然降低身份向她求婚，应该满心感激、欢悦。

    “我不象费里西蒂那么漂亮，”安东妮亚打断了他的沉思。“不过您并不很在意您的新娘长得怎么样，您只要她能尽到做妻子的责任，而且为您生个继承人。从这方面看，我想您会发现温翰家两姊妹，彼此是很相似的。”

    公爵站了起来。

    “谁告诉你，我的妻子长得怎么样没有关系？”他尖锐地问。

    安东妮亚犹豫了一阵：他看得出她是在逐字逐句地推敲她要回答的话：“这是很明显的，大人，不是吗？您从没见过费里西蒂，她也没见过您。可是……您却要向她求婚；而且，每个人都早就在说，说……您需要个继承人。”

    “我想这是我和年轻女孩谈话里，最奇特的一次。”公爵说。“令尊知道你到这儿来吗？

    “不，当然不知道！”安东妮亚回答。“妈妈以为我和侍女珍妮特去参加早晨的领圣餐式。家里正为您今天下午的光临忙着做准备，这是唯一可以让我溜出来的借口。”

    “你真的希望我对你特殊的提议很郑重地考虑？”

    “为什么不呢？”安东妮亚反问。“费里西蒂为这件事哭了一整夜，快要把自己搞病了，我得想办法帮她的忙，而且在我看来，我比她适合做您的妻子。”

    公爵的嘴角泛起抑制不住的微笑，他问：“你怎么这么有把握？”

    “我不会向您盘根