她冒著惹火我父亲的风险，从爸爸给她的家用中偷偷给我们一些钱。若南和我私奔那晚我带了些珠宝，我也卖掉一些。」茱莲咬著唇。「可是，卖的价钱不多。珠宝在典当时有多不值钱，真是令人吃惊。」

    艾琳因衷心的同情而感到刺痛。「我知道，我也体验过同样可悲的情况。」

    但茱莲似乎无意分享和当铺交手的经验，一心专注於自己的故事。「至於若南，他一直在赌桌上试手气。最近他交了个朋友，似乎对那个世界很熟悉。」

    「什么意思？」

    「这个人带若南去一个俱乐部，保证那里绝不会骗人。起先若南还时常嬴钱。有阵子，我们以为他的手气可以让我们度过难关。但最近他的牌运不好，昨晚还输了一大笔钱。他把我最后一条项链拿去抵押后，我们几乎就一无所有了。」

    艾琳叹口气。「我真的能了解那种感觉。」

    「我们可能撑不了太久。」茱莲摇摇头。「我想我真的很天真，但我必须告诉你，若南和我失去经济支援前，我一点也不知道舞会礼服及成套的舞鞋要多少钱。」她摸摸身上的披风。「我今晚能来是因为有位朋友借我这件礼服。若南不知道我来这里，他又去赌场了。」

    「你的遭遇，我深感遗憾。」艾琳说。

    「我害怕若南就快走投无路了。」茱莲低声承认。「我不知道若他手气没有转好他会怎么做。所以我才来寻求你的协助，罗小姐。你愿意帮助我吗？」

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    二十分钟后，艾琳回到点著灯笼的舞厅。穿披风、戴面具的跳舞人似乎愈来愈多。她找了个棕榈遮蔽但无人的隐密处，坐在摆放其中的镀金长椅上。

    她心不在焉地看著跳舞的人群，想找出玛格及班宁，同时思考和茱莲的谈话。

    但一看到戴黑面具、穿黑披风的男人正朝她而来，她的思绪猛然一止。别再来了，她的身体一颤。她不会让他再碰触她，无法忍受他的手放在腰上的感觉，或他异常的兴奋气味。

    但几秒钟后，她松了口气，知道这位绝不是同一人。的确，他穿过人群的动作同样如掠食者般流畅且脚步坚定，但这男人的步伐散发著力量及自制，而非旺盛得不自然的精力。披风上的兜帽掀下来。尽管双眼藏在丝质黑面具下，却掩不住高傲的鼻子，或浓密黑发往后梳而露出宽阔前额的风格。

    她无法抑制一股嘶嘶作响的期待在血管中窜流。她拿下面具微笑著。

    「晚安，爵爷。」她说。「你提早来了，是吗？」

    亚瑟停在她面前鞠个躬。「枉费我精心乔装。我几分钟前抵达，立刻找到玛格及班宁，但他们说你消失在人群中。」

    「我去温室呼吸新鲜空气。」

    「可以离开了吗？」

    「老实说，我早就想离开了。」她从长椅上起身。「但我不确定玛格会想这么早回家，我相信她和范先生玩得很愉快。」

    「那非常明显。」他握著她的手臂，走向门口。「她刚说，她和班宁要顺道去莫家的晚宴。班宁稍后会送她回家。」

    她微笑。「我想他们恋爱了。」

    「我又不是带玛格来伦敦谈恋爱的，」亚瑟低声抱怨。「她的角色是担任你的指导，并在你工作期间住在我家，以保障你的名声不会受损。」

    她暗自挣扎是否要告诉他茱莲提到的谣言已经在社交界流传。最后她决定，亚瑟若知道上流社会已假定他们之间有亲密关系，只会让情况更复杂。这个消息也许会让他过度担忧对她的责任，而那是她最不乐见的情形。

    「别这样，爵爷。玛格找到能使她开心的绅士，不是很棒吗？承认吧！」

    「哈。」

    「这件事最可爱的是，