知了在枣树上沙沙鼓噪，艳阳灼烤着青石砖地，炙得那紫殿金瓦似等活地狱里的热瓮。金喙白羽的鹦鹉在铁架上学舌：“太后万福！太后万福！”阿柔瞥了一眼小宫女，小宫女立刻提着鹦鹉架到后殿去，殿内的金鼎里呈着玄冰，又有风轮送风，可在跪地的妇人感觉，这股凉爽如同八寒地狱中的摩诃钵特摩，寒苦增极。太后闻了一下薄荷香包，对跪地的妇人启齿发问：“你和滟答应，到底有何图谋？”玉樗跪伏在地，冷汗直冒，哆嗦着道：“回、回太后娘娘，奴、奴婢只是一、一介乳、乳娘，不、不敢有图谋，奴、奴婢不认识滟答应。”太后莞尔：“看来是哀家多虑了，不过你深夜造访钟粹宫，甚是可疑。”玉樗只跪伏在地，眼神闪躲：“回太后，奴婢造访钟粹宫，是因为，奴婢白日里曾在那儿的宫门口惊扰了小主，当时小主正在伺候皇上，奴婢不敢进去，小主傍晚便派人来撷芳殿找人，奴婢过去，只是向滟小主叩头赔罪。”

    太后扣着白瓷花开富贵纹饰的茶碗，也不看她，这时，小太监引着勤贵人上前行礼：“臣妾拜见太后娘娘。”玉樗只在一旁跪伏着，勤贵人也没留意她，太后莞尔：“免礼，赐座。”勤贵人道谢后坐在一旁，小宫女为勤贵人沏茶，勤贵人见玉樗跪在地上，便对太后道：“太后娘娘，为何要她跪在这儿？”太后道：“因为她不守宫中规矩，抛下侧福晋的小公主不管，方才哀家找她来问话，她还出言顶撞哀家，所以哀家要她跪着。”勤贵人半信半疑点头：“喔，是这样啊。”太后看着茶几上的薄荷香包的针脚，问勤贵人：“如此精细的苏绣，想必你花了不少功夫。”勤贵人莞尔：“能为太后娘娘尽绵薄之力，臣妾花点功夫也是值当的。”太后莞尔：“你阿玛在前方卖命，你在这儿为哀家尽心，若没有你帮衬，只怕哀家那时已经升天了。”勤贵人惶恐起身，立刻跪下：“太后娘娘您是千岁，自然能逢凶化吉，遇难呈祥。”

    太后叹道：“是啊，哀家有皇上和你们孝敬，自然会命长。”接着瞥了一眼玉樗道：“勤贵人都坐在这儿了，还不知向贵人问安，撷芳殿新来的嬷嬷当真是没规矩。”玉樗闻言立刻向勤贵人叩头：“奴婢参见贵人小主，贵人小主万福金安。”勤贵人见她有点眼熟，走下去用团扇轻轻挑起玉樗的下巴，只那一刹那，团扇便落了地，积云立刻捡起团扇，太后看出端倪，只莞尔：“方才饮了清茶，想必滋润歌喉，哀家耳瘾又犯了，你不妨弹唱一曲。”勤贵人恭顺答是，叫半夏回饮绿轩取来凤颈琵琶，轻拨琴弦，柔婉开腔，唱了一曲《汉宫春》，太后和宫人们鼓掌，勤贵人将琵琶交给半夏收好，向太后一福，太后莞尔：“坐。”勤贵人答是后入座。太后见玉樗浑身微颤，仍不叫起来，只笑道：“嬷嬷觉得此歌如何？”玉樗回道：“奴、奴婢不懂音律，太后娘娘。”太后道：“你跪了大半日，哀家还没问你姓名，说，叫什么？”玉樗回道：“回太后，奴婢贱名宋玉樗。”太后扣着茶碗：“宋嬷嬷，下次要恪守宫规，谨言慎行，跪安。”玉樗叩首答谢：“多谢太后娘娘宽赦奴婢！奴婢一定改过！奴婢告退！”待她出去后，太后莞尔对勤贵人问道：“哀家还没正眼见过你额娘，那时候哀家眼疾未愈，你额娘在江宁一带，定是个多才多艺的美人儿，哀家想着，明日宣她进宫来，再把你的滟妹妹叫来，咱们四，一起打牌。”勤贵人喏喏言是，她和太后二人都在内心盘算着彼此。

    次日午后，四人便围坐在一起打牌，滟答应笑着将麻将一推：“十三幺，臣妾和了！”太后笑道：“这局不算，再来，再来！”几人在桌上洗牌，陈岳氏莞尔道：“滟小主的手气真好。”洗完了牌，滟答应道：“这局臣妾先发牌。”说着，便打出一个九条，太后也打出一个三饼，众人玩着，小宫女引玉樗进来，玉樗先向四人行礼问安：“奴婢拜见各位主子，主子们万安。”太后摇着拂菻面扇，问玉樗