快到晌午的时候，日头愈发大了。虽尚是春日里，但在毫无遮蔽的野外劳作了几个时辰，加之已饿得前胸贴后背，被日头一晒整个人都昏昏沉沉的，就想饱餐一顿后大睡一觉。

    忽地一声哨响，原本安静劳作的人群瞬间欢腾起来，只闻有人大喊一声：“开饭啦！”

    我还没有反应过来，众人已纷纷涌向食堂。我抹了抹额头的汗珠，捶了捶酸软的四肢，亦打算跟着去吃饭。

    “杜姑娘，你留一下。”身后龚头追了上来，喘息道：“马县尉要见你。”

    一头雾水的我被带到来视察的马县尉跟前。他的个子并不高，但他站在斜坡的高处，低头居高临下地俯视我们，凛然道：“小龚，杜氏今日担了几趟啊？”

    龚头忙取出记事簿一翻，恭声道：“回大人，她与老刘二人一共担了九趟。”

    马县尉不以为然地哼了一声，又问：“那她自己担了几趟啊，还有，其他人平均半天能担几趟哪？”

    龚头为难地看了看记事簿，干咳一声道：“其他人一般担个七八趟的样子，杜氏今日担了四、四趟。”

    我方才明明只担了三趟，龚头如此说是在帮我了，我感激地看了他一眼，静待下文。

    “才四趟？”马县尉蹙着眉头打量我几眼，扬声道：“你杜筱天流放到此地是来服劳役的，可不是像他们那样出来挣钱的，想做多少便做多少。既然其他人起码能担八趟，那剩下的四趟，你担完了再吃饭。”

    再担四趟？我担一趟要将近半个时辰，四趟担下来，不累死也得饿死了。可他说得冠冕堂皇，我又无从辩驳，况且这里他说了算，我也不想头一天就得罪他，也只有敢怒不敢言。

    “小龚，你亲自监督她完成任务，否则不准她吃饭。”马县尉自得地捋了捋山羊胡，又对身边的一个衙役道：“小夏，你留下来替本官看着这帮田舍奴，可不能耽误了工期！”

    他说完，甩甩衣袖，大摇大摆地离开了。

    龚头毕恭毕敬地送走了马县尉，对我无奈地笑道：“杜姑娘，我估摸着马县尉看你是新来的，想给你立立规矩，你暂且忍一忍。”

    他说着，走近一步压低了嗓音道：“你一会儿装泥的时候，能担多少便装多少，我与那夏兄有些交情，想必能卖我个薄面，睁一只眼闭一只眼。”

    我感激不已，欠身低语：“龚头大恩，筱天没齿难忘，他日必当涌泉相报。”

    “言重了，区区小事，不必挂心。你赶紧去，早完早了事。”他扬一扬手，含笑道：“我去与夏兄说两句，热乎热乎。”

    再次谢过龚头，我默然走到河坎边。望着似乎永远也挖不完的河泥，摸着肿痛的肩头和咕咕作响的肚子，不禁一声叹息。

    自出娘胎，不论是后世还是盛朝，我何曾吃过这样的苦头。即便是在清苦的掖庭，也不过是做一些相对轻松的差事，温饱总是不愁的，何况还有阿娘和姐妹们的体贴关爱。而如今，不但要做如此粗重的活儿，还吃不饱、睡不暖，亲人朋友更是远在千里之外。

    此时，眼前忽地浮现出程暮云和煦温暖的笑脸来。这一路行来，若不是有他的倾力打点照拂，我恐怕未到涌泉就已病倒了。对了，他不是说今日要来看我的吗，怎么食言了呢？有他在，好像什么难题都能迎刃而解似的。

    转念一想，他来了又如何？众目睽睽之下，他是能帮着我担泥还是能让马县尉收回成命？即便可以，他有自己的家人和生活，帮得了我一时也帮不了一世。自己的人生，总是要自己面对的。

    我收回心神，将两只桶里的泥铲出了一些，然后艰难地抬起扁担出发了。扁担虽只是压在肩头，却仿佛一座大山压着我整个人，令我胸闷气短，呼吸困难。重压下的双腿好似醉酒一般无法控制，虚浮踉