炊烟袅袅，烤鸭的香味弥漫了整条马路。

    “除了赵家旁支和赵立仁的狐朋狗友们，要数赵立仁的两位帮闲来往次数最多，还经常入夜进去，天亮才出来，也不知在密谋什么勾当。”

    帮闲天黑进府天亮出府，是拉着赵立仁做什么见不得人的违法勾当，导致刘翠红常常抹泪？

    姜棠察觉到已出现重要线索，忙问：“是哪两位帮闲？”

    “吴礼和付步祥。”

    谐音是无礼、父不详？还真配帮闲身份！

    “大姐，他们也住在附近？”

    “他俩住得不远，可我劝姑娘别去招惹他们。他俩都不是啥正经人，你一良家女子出门在外，万事小心。”

    多少小说里描述过帮闲整日不干正事，专陪官家富绅们消遣玩乐，不顾礼法，寡廉鲜耻。帮闲们好手好脚却极尽谄媚之能去巴结富绅们，换取钱财，是姜棠最瞧不起的那种人。她也知自己黄花大闺女送上门去，可别消息没问到，被帮闲们给占了便宜，悔不该明珠弹雀。

    “娘，饭好像糊了！”梳着双丫髻的小姑娘躲在大门后，怯生生地朝外喊道。

    “啥？好好的一锅饭，让你烧火给煮糊了？你个死丫头，看我不打你！”

    妇人一脸凶相地骂完，换上笑容对姜棠说：“姑娘，家里人多饭不够，就不留你吃饭了。”

    “大姐，谢谢您跟我说这些掏心窝子的话。”

    姜棠掏出一块碎银，强塞在妇人手里，拎起小包袱大步跨

    出院子门槛。她走在干净整洁的青石砖铺就的马路上，脑海中的一个念头如火山爆发般喷薄而出——刘翠红之死，跟帮闲吴礼和付步祥应当有干系。只是，如何才能得知近一年他们进赵府为的是啥事？

    “吁……”车夫勒紧缰绳，逼停马车。

    低头看路苦思冥想的姜棠，抬起了头。

    应硕掀起侧边帘子，“上来。”

    姜棠踏上车夫放好的矮凳，弯身掀帘进了马车，主动将从妇人嘴里探听到有用的线索和盘托出。

    “巧了，花琅苑绣坊主吴青芬也提到了吴礼与付步祥二人，说他们老是找刘翠红借钱却不还，扰得她不胜其烦，又狠不下心来拒绝，常在绣坊干活时抹泪。”

    “少爷，如此说来，刘翠红婚后便主持中馈，掌家了？”掌家娘子管的钱多，自然有大笔的银钱借出去，哪怕收不回来，也只是一时心疼而已。

    应硕摇头：“一直是她婆婆赵老夫人掌的家，每个月发二两月钱。赵老夫人入狱了，是她陪嫁来的嬷嬷管着全府上上下下三十多口人。”

    “区区二两月钱，哪里应付得了帮闲们一而再再而三借了不还？她狠不下心来拒绝，究竟是性子软弱，还是有把柄捏在他们手里？”

    姜棠问完，与应硕对了一眼，异口同声地说：“后一种！”

    霎那间，两人生出心有灵犀之感，应硕忍不住回想起昨晚求娶的几句话，含情脉脉地盯着她看。

    姜棠看了

    两眼便心虚了，害怕再看下去会又说出有点帅这种丢人的话。她低头扯马车坐垫上的流苏，“少爷，扮作一掷千金的富商，定会引得帮闲们前来投靠，只是太费银钱和时间，倒不如直接去衙门，单独问赵立仁。”

    “我也正有此意。”

    应硕答完，目光仍停留在姜棠身上。她不再画刀疤装凶狠，五官英气，皮肤白皙，做得近看得清一层小绒毛，两颊处的羞红像点了胭脂，唇不点而红。这般长相不输大家闺秀，个头也高，脑子还聪明，世上怎会有这般女子？

    姜棠从未觉得如此局促过，明知道应硕在打量他，却没勇气昂起头来看回去，只会羞红了脸，双手拨弄流苏。再这么下去，不知情的人还以为她喝