顺天府外，刑部尚书的官轿迟迟未走，待应硕出来时，轿夫请他前去叙话。

    多坐进一个人，原本宽敞的轿子显得有些逼仄，吴既明捋着短黑须，“正邦，你可知我要讲的话？”

    “沐休的日子，不要再去杏林百草堂化名行医，对么？”应硕声音醇厚，冷静答话。

    吴既明微微颔首，“你若不化名为石大夫行医，今天就没有这等糟心事。得亏丁庖厨因自身疾病致死，与你无关，但你每次沐休都来行医，难免会遇到更为棘手的情况，甚至暗中有人联合病人家眷害你。届时，你诊金没挣着几块银子，断送了大好前程，得不偿失。”

    “吴尚书，宦海浮沉，为官不易，今时风光，随时可逝。若是官场失意，我行医救人，既可保命，又可养活家人。”

    不到而立之年能有这般见地，可谓想得长远。吴既明越发赏识他，只是还需点拨：“正邦，你想得远是好事，但谏官们得知此事，定要参你一本官商勾结。杏林百草堂是你娘名下的铺子，你勿要插手。否则，羊肉没吃到，惹得一身骚。”

    昨夜窦氏也提醒他别再去行医，这下又听吴尚书说，应硕不答应是不行了。

    “正是饭点，一起去吃顿饕餮大餐。”

    这顿饕餮大餐，怕是相亲鸿门宴！应硕灵机一动，叹道：“这等好事，不叫姜棠去扫盘子可惜了。”

    “你啊，是想借着吃饭的名义，谢她与你共渡

    难关！人家借花献佛，你借饭献她，如意算盘打得真好。行，加她一个，也就多双筷子的事。”

    于是，刑部侍郎的官轿在前，姜棠步子迈得又大又快紧跟在后，紧赶慢赶到了鸿运酒楼。

    吴既明率先下轿，“正邦，姜棠，此次宴会分两个包间，玄字一号房全是男人，玄字二号房全是女眷，别走错了。”

    姜棠傻眼了，满以为去吴府不用上桌吃顿便饭，竟是来酒楼吃，还男女分开？想必这次来的女眷全都非富即贵，她一个都不认识，站那都嫌碍眼，有什么脸面吃饭？她打起了退堂鼓，“吴尚书，应侍郎，谢谢你们的好意。我肚子不怎么饿，随便吃点什么都行，还是不去丢人现眼了。”

    “姜棠，那些女眷养在深宅，没谁像你一样出来抛头露面的挣钱，你自食其力，有啥丢人的？”

    吴既明这么一劝，姜棠真想哇的一声哭出来！同是女人，别人娇生惯养，每天吃喝玩乐，每天打扮得漂漂亮亮，只跟有头有脸的妇人打交道，日常闲聊应该是这个镯子好看那个翡翠好美啥的，谁有心情听她讲刑部卷宗里的那些案件？如果可以，她也想成为千恩万宠被丈夫捧在手心里的女人！

    “没错，她们全是金丝雀，你是飞鹰，注定了与众不同。”应硕补充道。

    这份与众不同，姜棠不是很想要，“我不去吃，真不行么？”

    “来都来了，她们又不会吃了你

    ，大胆地去。”

    包间设在二楼，姜棠每踩一步台阶，发出嘎吱的声音，心便沉下去一分，紧张至极，压根做不到像吴既明和应硕一样闲谈自若。

    到了二楼，包间近在眼前，吴既明笑道：“姜棠，你一介女流，在博采堂上提议给犯人制定核查办法，可不像这般怯弱。本官已把那些梳理成条文写成奏折交给圣上批阅，近日就该有批复。今天难得出来放松一下，你别这么拘谨。即使出丑了，只要你不尴尬，好不尴尬的就是别人。”

    言罢，吴既明和应硕皆把双手背在身后，有说有笑地进了玄字一号包间。

    玄字二号包间就在隔壁，姜棠走一步退三步扭捏不已，终是到了包间门外，耳听房里传出丝竹之音，还有贵妇人们的攀谈。

    “应夫人，您这头上戴的金镶玉簪子好看是好看，就是款式旧了些。