戌时初，姜棠准备闩门休息，忽有家丁送来两封信。给了赏钱后，她闩紧房门，把两封信摆在书桌上，近靠烛火。

    两信封上皆写有姜棠亲启，其中一封多了爱女二字。她逃难而来，忽见家书，甚为高兴，剥掉棕红色火漆封缄，再看信件。

    吾儿姜棠：

    多日不见，如隔三秋，获悉汝已进了刑部，既可自力更生，又可为国效力，终不负吾与汝母之期望，吾甚宽慰。

    自吾与汝母入住汝舅家，瓦公与瓦嬷俱有欢颜，而汝舅母终日把柴米油盐贵挂在嘴边，似有赶吾与汝母走之意。吾与汝母已决意动身回建阳，晾孽徒不敢再对吾两位几近天命的老人不敬。

    汝在京城安身立命，吾常在午夜梦回时笑醒。邻人常笑吾仅汝一女，汝却巾帼不让须眉，光耀吾家门楣。

    汝母嘱汝要照时吃饭，好生休息，家中一切安好，勿念。

    盼回信。

    落款日期为八月中秋时节。

    姜棠看完信，下巴搁在交叠的双手上，泪眼模糊。信纸上一笔一划写得工工整整，遒劲有力，她回想起年幼时亲爹要她每天写完五页字才能吃饭，但凡哪个字写的不好，便要挨戒尺打一下。如今她写得一手好看的簪花小楷，亲爹的字也越来越有大家风范，谁又能说那么多个日日夜夜心勤练字的付出白费了？

    虽说爹娘在信尾叮嘱不用担心，但她知道伍福康小人得志，她又偷逃到京城来，爹娘在

    老家建阳收拾烂摊子，只怕还要被伍福康多次刁难。如果当初爹娘多生一两个孩子，有亲生儿女在近旁照顾，她也就能放心闯荡。如今爹娘年事已高，又不堪伍福康层出不穷的诡计骚扰，她是否该放弃好不容易进刑部的机会，回建阳老家照顾双亲？

    回与不回的念头把她思家的心扭得像麻绳，也不知哭了多久，才想起来另一封信没拆。

    她割开精美的蓝色铜钱状火漆封缄，拆出信件展开，上好的宣纸上写着两条竖行字：汝之《况太守断案传奇》，吾已修改润色并将之付梓，不日即可在阅友堂发售。

    她初次执笔的《况太守断案传奇》，竟要刊印出版了！这本公案小说，能否像《包图龙判百家案全传》一样，火遍全国，一书难求？亦或是像许多仿制小说一样，难胜前作？

    她双手撑着书案站了起来，在房里来回踱步，心潮澎湃。左思右想终理出个书刊印后润笔费的问题，悄悄掩门去寻应硕的书房。

    花了近一两银子，换了数位家丁引路，姜棠七拐八绕终来到了应硕的书房门前。书房另辟了个小院，院里花木参天，一张石桌和四张石凳上覆着一层落叶，不见家丁、丫鬟等服侍的下人走动，由此可见书房非闲杂人等能靠近的。她在来的路上已打好腹稿，真到了门前，应当抬手叩门，却又踟蹰不前。

    这时，门里传出低低的交谈声：“硕儿

    ，明天你沐休，又去杏林百草堂出诊？”

    “对。”

    堂堂正三品刑部侍郎，为啥沐休的日子总要去杏林百草堂出诊？他差的是那点诊金，绝不是！

    初进刑部的时候，她以为石大夫和刑部侍郎是双生兄弟，现下听了妇人的言语，才晓得两人竟是同一个人！杏林百草堂的石大夫对待所有病人一视同仁，谈吐透露出春风化雨的好门风，跟严厉苛刻的刑部侍郎有天壤之别，完全是两副面孔！

    为什么他有了受人敬仰的刑部侍郎官阶，又去当大夫，莫非仕途之路是家里人对他的期待，行医治病救人才是他心底真正想做的事？

    妇人也有这般疑问，“硕儿，你难得沐休一天，既不去参加诗会赛马，也不去喝酒狎妓，在杏林百草堂看那些千奇百怪的病人，是你曾在杏林百草堂看过意中人，借着给病人看病的由头专等她来？